¿Por qué la mayoría de los mamíferos tenemos cinco dedos?
Este procedimiento está determinado en función del animal por sus genes, que codifican proteínas y dictan el patrón esquelético a seguir durante la gestación
Gatos, perros, osos… Son muchos los animales –aparte de nosotros, los humanos– que, aunque no siempre sean visibles, tienen cinco dedos: en las focas, las ballenas y los leones marinos, por ejemplo, están recubiertos por las aletas. Son los llamados pentadáctilos, y un gran número de mamíferos lo son.
Hay, no obstante, excepciones: los caballos tienen un solo dedo, y las aves, un hueso fusionado al final del ala, pero los científicos han descubierto que, en realidad, estos desarrollan cinco dedos cuando son embriones, pero se encogen antes de nacer.
Este procedimiento está determinado en función del animal por sus genes, que codifican proteínas y dictan el patrón esquelético a seguir durante la gestación. Sin embargo, el proceso exacto es «un problema bastante complicado» de detallar, según explica el biólogo evolutivo Thomas Stewart al portal Live Science.
En este sentido, no hay evidencias claras y unánime de cuándo surgió el esquema de los cinco dedos. Los primeros animales conocidos que desarrollaron dedos evolucionaron a partir de peces hace unos 360 millones de años y en su caso tenían hasta ocho, según Steart. Pero en lo que se refiere a los pentadáctilos, se trata de un rasgo compartido con origen en un ancestro común que debió evolucionar y transmitir ese patrón a sus descendientes.
Pese a todo, la existencia de un ancestro común no explica el porqué de ese número concreto. Una teoría es la canalización: la idea de que, con el tiempo, un gen o rasgo se vuelve más estable y es menos probable que mute. Stewart da el ejemplo de las vértebras cervicales o del cuello: los mamíferos casi siempre tienen siete, aunque ese número no parece ofrecer una ventaja particular. Según esta teoría, si el número ha funcionado durante millones de años, no hay razón para cambiarlo.
Polidactilia
Sin embargo, no todos los investigadores están de acuerdo con la idea de la canalización. Kimberly Cooper, genetista del desarrollo evolutivo de la Universidad de California en San Diego, señala que la polidactilia, o tener más de cinco dedos, se produce como una mutación en muchos mamíferos, incluidos los humanos. Existen múltiples mutaciones que pueden causar polidactilia, pero un estudio reciente publicado en la revista Nature encontró que puede ocurrir mediante la mutación de un solo nucleótido.
«Si es así de fácil, ¿por qué no existen especies de polidáctilos?», se pregunta Cooper, quien cree que la polidactilia debe de ser una desventaja evolutiva.
Por su parte, otros científicos sospechan de la vinculación genética como causa: a medida que los genes evolucionan a lo largo de millones de años, algunos se vinculan, lo que significa que cambiar un gen (la cantidad de dedos, en este caso) podría provocar otros problemas de salud más graves. Pero hasta el momento, nadie ha ofrecido pruebas concretas, dijo Stewart a WordsSideKick.com.
«Podemos hacer una pregunta muy simple de por qué no vemos más de cinco dedos, y parece que deberíamos llegar a una respuesta simple», dijo. «Pero es un problema realmente profundo. Eso hace que [este campo] sea realmente emocionante».
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