Bill Gates
¿Qué es Natrium? La energía del futuro por la que apuesta Bill Gates
El magnate dedica su tiempo y su dinero a un proyecto de reactor nuclear de sodio desarrollado por TerraPower
Bill Gates tiene claro el futuro de la energía y eso pasa por Natrium TerraPower, su empresa, que impulsa un proyecto de reactor nuclear de sodio como la solución para una energía limpia, segura y económica. «La energía nuclear más avanzada del mundo», así describe el propio Gates el negocio en el que se embarcó hace unos años. A diferencia de las placas solares o los proyectos de fusión nuclear, Natrium promete ser una tecnología revolucionaria en la que Gates ha estado trabajando durante décadas.
Natrium es un reactor que utiliza un núcleo de sal de fluoruro de sodio, lo que permite operar a temperaturas más altas que las centrales nucleares convencionales. En lugar de utilizar agua para controlar la reacción nuclear, se utiliza sodio líquido, un material capaz de absorber hasta ocho veces más calor que el agua.
El sodio
El sodio es un elemento abundante en la corteza terrestre, de hecho, es el cuarto más abundante en el planeta y el metal alcalino más común. La parte del reactor nuclear todavía requiere algo de uranio como combustible, pero el uso de un material como la sal hace que este proyecto sea especialmente atractivo.
Bill Gates asegura que Natrium no solo ofrece energía limpia, sino que también permite almacenarla de manera eficiente. Además del reactor, el proyecto incluye un sistema de almacenamiento basado en sales fundidas. Según TerraPower, la primera planta tendrá una capacidad de 345 megavatios, con la capacidad de proporcionar hasta 500 MW durante más de cinco horas y media cuando sea necesario. Esto sería suficiente para abastecer a 400.000 hogares.
La primera planta de Natrium estará ubicada en Wyoming, Estados Unidos. Bill Gates ha visitado el lugar y apunta que potencialmente la producción podría iniciar en 2030. TerraPower está trabajando junto a PacifiCorp y GE-Hitachi para desarrollar hasta 5 reactores Natrium antes de 2035. Tres de ellos ya están en marcha, con el objetivo de alcanzar una capacidad total de 1.500 MW antes de 2033.
La primera planta de Natrium estará ubicada en Wyoming, Estados Unidos
TerraPower ha firmado un acuerdo con el gobierno de Corea del Sur y los grupos SK y Korea Hydro & Nuclear (KHNP) para expandir esta tecnología. La compañía ha recaudado 758 millones de dólares en cuatro rondas de financiación, con 250 millones de dólares provenientes del SK Group, la empresa de energía más grande de Corea del Sur.
Wyoming Natrium Power
Según CNBC, el coste de un reactor nuclear convencional en Estados Unidos es de unos 25.000 millones de dólares, mientras que el de un reactor de Natrium es de aproximadamente 1.000 millones de dólares. Esto se debe a que las plantas de Natrium funcionan a una presión más baja, lo que reduce el costo de los materiales y la cantidad requerida.
Beneficios del sodio
Bill Gates ha puesto el objeto de su nueva empresa en el sodio y eso aporta una serie de beneficios a la obtención de energía.
- Tamaño: la planta de Natrium es mucho más pequeña que la mayoría de las plantas nucleares convencionales, que tienen un tamaño de alrededor de 1.000 megavatios. Es más fácil y rápida de construir y más rentable. El tamaño total de la isla nuclear es de aproximadamente 65.000 metros cuadrados.
- Sin agua: el reactor de Natrium utiliza sodio como refrigerante. Este sodio líquido tiene un punto de ebullición significativamente más alto, 882 grados Celsius, que el agua utilizada para enfriar los reactores convencionales. Además, el reactor de sodio funciona a presión atmosférica y a una temperatura cientos de grados por debajo del punto en el que herviría el refrigerante de sodio. Esto reduce en gran medida la probabilidad de un accidente importante. El diseño también se basa en fuerzas naturales, como la gravedad y el aire caliente que se eleva, para enfriar el reactor si se produce una parada inesperada.
- Tiempos: la innovación clave es la nueva arquitectura, que separa y simplifica las estructuras principales. La isla de energía, que comprende la mayor parte de la planta, se puede construir y operar sin necesidad de requisitos nucleares especiales o aprobación regulatoria nuclear. Además, el sistema compacto de reactor de piscina atmosférica con refrigeración pasiva del recipiente reduce la cantidad de espacio y hormigón de grado nuclear necesarios. De hecho, por MWe, utiliza un 80 % menos de hormigón de calidad nuclear en comparación con los grandes reactores actuales.
- Almacenamiento: el sistema de almacenamiento de energía se puede optimizar para mercados específicos. Utilizará el calor de alta temperatura del reactor para alimentar un sistema de almacenamiento de sales fundidas que puede almacenar enormes cantidades de energía. Esa energía se puede utilizar para alimentar la red en los picos de demanda cuando no sopla el viento o el sol no brilla.
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