¿Qué probabilidad hay de morir aplastado por un trozo de basura espacial?

Este domingo han caído a la superficie los restos del cohete espacial 5B-Y3 de la Administración Nacional del Espacio de China (CMSA). Aunque la mayoría se ha desintegrado en la atmósfera antes de impactar, otros han acabado cayendo sobre el océano Índico, sin lamentar daños.

Las autoridades chinas llevaban varios días preocupados por dónde podrían acabar los restos del vehículo. De hecho, en un primer momento se habló del sur de Europa para el accidentado aterrizaje.

Aunque es bastante improbable, un estudio publicado en Nature Astronomy ha calculado la posibilidad de que la basura espacial artificial, como desechos de cohetes y satélites, pueden llegar a caer en la Tierra de forma descontrolada.

Por ello, analizaron las inclinaciones y órbitas de las piezas de cohetes en el espacio y la densidad de población bajo ellas, así como los datos de satélites de estos últimos 30 años, para hacer una estimación del lugar en el que caerían estos restos al caer a nuestro planeta.

Usando dos métodos diferentes, descubrieron que las prácticas actuales tienen entre un 6 y un 10 % de posibilidades de una o más víctimas durante la próxima década si cada reingreso esparce, en promedio, escombros peligrosos en un área de 10 metros cuadrados. Si bien los cálculos consideran la probabilidad de una o más víctimas para las personas en tierra, Michael Byers, profesor del departamento de ciencias políticas de la UBC, aseguró que no tienen en cuenta los peores escenarios, como una pieza de escombros que golpea un avión en vuelo.

Además, descubrieron que el sur global asume el riesgo de manera desproporcionada, a pesar de que las principales naciones que realizan actividades espaciales están ubicadas en el norte, y los cuerpos de los cohetes tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de aterrizar en las latitudes de Yakarta, Dhaka y Lagos, que en las de Nueva York, Pekín o Moscú. Esto se debe a la distribución de órbitas utilizadas al lanzar satélites.

Si bien el riesgo para cualquier individuo es muy bajo, los autores señalan que los desechos peligrosos del espacio que golpean la superficie de la Tierra están lejos de ser desconocidos, incluido un tubo de 12 metros de largo de un cohete Larga Marcha 5B que golpeó una aldea en Costa de Marfil en 2020, causando daños a los edificios.

Y los lanzamientos espaciales están aumentando, explicó Aaron Boley, coautor y profesor asociado en el departamento de física y astronomía. «Hasta ahora, los riesgos se han evaluado por lanzamiento, dando a las personas la sensación de que el riesgo es tan pequeño que se puede ignorar con seguridad. Pero el riesgo acumulativo no es tan pequeño. Todavía no se han reportado víctimas ni ningún evento con víctimas en masa, pero ¿esperamos ese momento y luego reaccionamos, particularmente cuando se trata de vidas humanas, o tratamos de adelantarnos?»

Actualmente existen diseños de tecnología y misiones que pueden eliminar en gran medida este riesgo, incluso al tener motores que se vuelven a encender, así como combustible adicional, para guiar los cuerpos de los cohetes de manera segura a áreas remotas del océano. Pero estas medidas cuestan dinero y actualmente no hay acuerdos multilaterales que obliguen a las empresas a realizar estos cambios, comentó Byers.

Acciones colectivas

Existen ejemplos de tales acciones colectivas internacionales, incluida la transición obligatoria de cascos simples a dobles en los petroleros después del derrame de Exxon Valdez y la eliminación gradual de los clorofluorocarbonos para proteger la capa de ozono en la década de 1980.

«Ambos requirieron algún costo para cambiar la práctica, pero en respuesta al nuevo análisis científico, hubo una voluntad colectiva para hacerlo y, en ambos casos, fueron un éxito total. Lo que estamos proponiendo es completamente factible y, por lo tanto, no hay excusa para retrasar la acción sobre este asunto».

Las direcciones de investigación futuras incluirán agregar a los modelos, que actualmente asumen que todos los cuerpos de los cohetes son del mismo tamaño, afirmó Ewan Wright, estudiante de doctorado en estudios interdisciplinarios.

«Mientras que algunos tienen la masa de una lavadora promedio, otros tienen masas de hasta 20 toneladas. Esto afecta la cantidad de material que se quema en la atmósfera, y agregar este detalle mejoraría nuestros modelos. Sin embargo, se sabe muy poco sobre cómo se queman los cuerpos de los cohetes, por lo que es importante tener una mejor comprensión del 'área de víctimas' de los desechos letales que llegan al suelo», concluyó.