Una fuente de oxígeno bajo la corteza terrestre podría albergar vida oculta

Se trata de un descubrimiento que podría cambiar nuestra percepción sobre cómo se originó la vida en nuestro planeta. Científicos de la Universidad de Newcastle han descubierto un mecanismo que permite la generación de peróxido de hidrógeno a partir de rocas durante el movimiento de las fallas geológicas.

Aunque el peróxido de hidrógeno en altas concentraciones puede ser dañino para la vida, también puede proporcionar una fuente útil de oxígeno para los microbios. Esta fuente adicional podría haber influido en la evolución temprana, si no en el origen, de la vida en ambientes cálidos de la Tierra antes de la evolución de la fotosíntesis.

En regiones con actividad tectónica, el movimiento de la corteza terrestre no solo genera terremotos, sino que provoca grietas y fracturas revestidas con superficies rocosas altamente reactivas en el subsuelo que contienen muchas imperfecciones o defectos. A continuación, el agua puede filtrarse y reaccionar con esta roca recién fracturada.

Jordan Stone, estudiante de la citada Universidad y autor del estudio publicado en Nature, simuló estas condiciones triturando granito, basalto y peridotita –los tipos de rocas que habrían estado presentes en la corteza terrestre primitiva– y se añadió agua en condiciones libres de oxígeno bien controladas a temperaturas variables.

Estos experimentos demostraron que cantidades sustanciales de peróxido de hidrógeno y, como consecuencia, oxígeno potencial se generaban a temperaturas cercanas al punto de ebullición del agua.

«Si bien las investigaciones anteriores sugerían que se pueden formar pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno y otros oxidantes al estresar o triturar rocas en ausencia de oxígeno, este es el primer estudio que muestra la importancia vital de las altas temperaturas para maximizar la generación de esta sustancia», explicó Stone.

Por su parte, Jon Telling, profesor titular e investigador principal, añadió que «esta investigación muestra que los defectos en la roca triturada y los minerales pueden comportarse de manera muy diferente a como se esperaría que reaccionaran superficies más 'perfectas'».

«Todas estas reacciones mecanoquímicas necesitan generar peróxido de hidrógeno y, por tanto, oxígeno, agua, rocas trituradas y altas temperaturas, presentes en la Tierra antes de la evolución de la fotosíntesis y que podrían haber influido en la química y la microbiología», agregó.