¿Hay vida después de DART? El futuro de la misión después del impacto

La misión DART de la NASA se estrelló con éxito contra Dimorphos, en una colisión tan violenta que los científicos esperan haya alterado la órbita, demostrando que tenemos la capacidad de desviar aquellos asteroides potencialmente peligrosos para nuestro planeta.

Pero ahora llega el momento de conocer cuánto se ha desviado el asteroide y de aprender más sobre su estructura y composición para saber qué se necesita para mover estas rocas. «Estamos solo al principio», comentó Patrick Michel, científico del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia y responsable de la misión Hera de la ESA, que observará en 2026 las consecuencias del impacto de DART.

Hasta entonces, es el turno de los telescopios terrestres así como del Hubble y el James Webb, que observarán los posibles cambios en la órbita de Dimorphos y Didymos

Antes del impacto, «Dimorphos orbitaba Didymos a solo 19 centímetros por segundo», aseguró Michel. «Entonces, cuando disparamos a Dimorphos con la nave espacial DART moviéndose a seis kilómetros por segundo, la desviación fue instantánea».

El objetivo del impacto de DART es haber empujado a Dimorphos lo suficiente como para que su período orbital se haya acortado en al menos 73 segundos. Puede que no parezca mucho, teniendo en cuenta que antes del encuentro con DART, Dimorphos orbitaba a Didymos una vez cada 11 horas y 55 minutos. Pero en múltiples órbitas, esa diferencia de 73 segundos o más se acumulará, lo que afectará el momento de los eclipses vistos desde la Tierra.

«LICIACube nos informará sobre la eyección producida, primero, y luego las observaciones terrestres nos dirán la diferencia en el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos antes y después del impacto», dijo Michel.

La clave para comprender el éxito del impacto y cómo podemos desviar otros asteroides es cuánto impulso impartió DART en Dimorphos. LICIACube y Hera no precisan la masa precisa de Dimorphos, pero los científicos estiman que es de 5.000 millones de kilogramos, lo que significa que este trozo gigante de roca tiene mucha inercia a pesar de su órbita lenta.

Sin embargo, puede ser que no todo el impulso se haya transferido a la trayectoria orbital de Dimorphos. «Es posible que obtengamos algún componente del impulso en la libración de Dimorphos», dijo Michel.

Dimorphos está bloqueado por Didymos, al igual que nuestra Luna está bloqueada por la Tierra y siempre nos muestra la misma cara. Sin embargo, debido a que la luna orbita la Tierra en una órbita elíptica e inclinada, en lugar de una órbita circular, la Luna parece oscilar en el cielo en el transcurso de un mes. Esto es lo que los astrónomos llamaron libración. Los modelos sugieren que el impacto podría haber enviado a Dimorphos a una caída caótica, desestabilizando su rotación y provocando que la libración también se volviera caótica.

Otra posibilidad es que algunos de los escombros del impacto terminen en Didymos. El asteroide más grande gira con bastante rapidez, una vez cada 2,26 horas, lo suficientemente rápido como para estar a punto de romperse. Por lo tanto, se espera que el asteroide sea una aglomeración de escombros interplanetarios que se mantienen unidos por la gravedad. La acumulación de escombros del impacto alteraría sutilmente la forma de Didymos y, por lo tanto, su rotación.