El telescopio espacial Hubble capta un raro 'eco de luz' de una explosión estelar

El telescopio espacial Hubble ha vuelto a acercar los misterios del espacio a la Tierra. Observaciones de la herramienta de la NASA han revelado anillos o «ecos de luz» espectaculares asociados con una supernova que envía su intenso estallido de luz en todas direcciones.

Una colaboración de astrónomos fusionó las imágenes del HST en un breve video mostrando primero la explosión de la supernova en el mismo centro, seguida de anillos de luz que aparecieron cuando la luz de la explosión golpeó varias capas de polvo en las inmediaciones. El hallazgo se ha publicado en Astrophysical Journal Letters.

El científico principal, el profesor Maximillian Stritzinger de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, explicó que: «El conjunto de datos es notable y nos permitió producir imágenes y animaciones en color muy impresionantes que muestran la evolución de los ecos de luz durante un período de cinco años. Es un raro visto fenómeno anteriormente solo documentado en un puñado de otras supernovas».

El coautor doctor Lluis Galbany, del Instituto de Ciencias Espaciales de Barcelona, dijo: «La onda expansiva de esta poderosa explosión de supernova está corriendo hacia el exterior a más de 10.000 kilómetros por segundo. Delante de esta onda expansiva hay un intenso destello de luz emitido por la supernova, y esto es lo que está causando los anillos en expansión que podemos ver en las imágenes Las supernovas son de interés, ya que estas explosiones cósmicas producen muchos de los elementos pesados como el carbono, el oxígeno y el hierro, que componen nuestra galaxia, estrellas y nuestro planeta».

La supernova en cuestión, denominada SN 2016adj, fue vista por primera vez en 2016 y pertenece a la conocida y peculiar galaxia Centauro A, situada entre 10 y 16 millones de años luz de la Tierra. Durante cinco años y medio, los astrónomos observaron el área alrededor de la supernova después de que se desvaneciera lentamente.

Centauro A está lleno de carriles de polvo y cuando la luz de la supernova que se propaga lateralmente golpea estas áreas polvorientas con el tiempo, se iluminan más y más lejos de la posición original de la supernova, creando una serie de anillos de emisión en expansión llamados ecos de luz.

Las variaciones en estos anillos durante los años de observación permiten a los investigadores probar la distribución de las líneas de polvo en la galaxia cercana a la explosión. Los datos sugieren que consisten en columnas de polvo con grandes agujeros en el medio, que se asemejan a un trozo de queso suizo.

El profesor Stritzinger dijo: «Centauro A es una enorme galaxia elíptica. En su mayoría son silenciosas, libres de polvo y sin estrellas jóvenes propensas a estallar como supernovas, pero Centauro A es obviamente diferente. Es una fuente radioastronómica fuerte y contiene carriles de polvo prominentes» con nuevas estrellas formándose dentro. Esta es una señal que «recientemente» ha engullido otra galaxia espiral más pequeña, y las cosas aún no se han calmado, como podría suceder en un par de cientos de millones de años. «Los ecos nos ayudarán a obtener más información sobre estas violentas colisiones de galaxias».

Hasta ahora, se han observado cuatro ecos de luz distintos producidos por cuatro capas de polvo diferentes. El conjunto de datos para SN 2016adj ofrece la detección más temprana de emisión de eco de luz asociada con una supernova. El equipo pudo medir estas emisiones 50 días después de la explosión de la estrella, mientras que los ecos de luz anteriores capturados por HST, como SN 2014J, comenzaron solo cientos de días después de la explosión. Además, estos son los primeros ecos de luz encontrados alrededor de una supernova tipo Ic.

El equipo planea hacer un seguimiento de las observaciones con el Hubble en el futuro, con la esperanza de que surjan más anillos de luz. Además, podría ser posible obtener un espectro de los ecos de luz, mostrando en efecto el espectro de la supernova subyacente.