No, no estamos listos para evitar que un asteroide nos aniquile

Martes, 16 de agosto de 2022. Un asteroide de 70 metros de longitud atraviesa la atmósfera terrestre y se estrella, a eso de las 8 de la tarde hora peninsular, a 12 kilómetros de la ciudad de Winston-Salem, en Carolina del Norte (EE.UU.). El impacto, que supone un estallido equivalente al de 10 megatones de TNT, arrasa por completo la ciudad, de unos 250.000 habitantes, y deja cientos de miles de muertos sin que se haya podido evitarlo.

Podría ser el argumento de la película de Netflix No mires arriba, pero la escena fue parte de un simulacro realizado por la NASA el pasado mes de febrero con un objetivo: comprobar la preparación de la humanidad en caso de que un cuerpo celeste gigante amenace nuestro planeta.

La conclusión, aunque parece obvia, es rotunda: no, no estamos listos para eludir, o al menos mitigar, el impacto de un asteroide, y de ahí la importancia de misiones como DART (que en septiembre chocó contra uno a millones de kilómetros de la Tierra con el propósito de desviarlo) o del propio Departamento de Defensa Planetaria de la agencia espacial estadounidense.

El experimento, celebrado en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, contó con más de 200 participantes de 16 organizaciones federales, estatales y locales y se centró especialmente en las fisuras y defectos del intercambio de información entre países para hacer frente a un evento de estas características.

Como si de un videojuego se tratara, la dificultad estaba puesta al máximo, por lo que resultaba prácticamente imposible superar la prueba. Las preguntas planteadas no eran pocas: si por algún casual no se lograra detectar el asteroide con suficiente antelación, ¿cuál sería el método más eficaz para destruirlo a escasa distancia?, ¿cuál debería ser el rol de cada entidad, organismo e institución durante la crisis?, ¿de qué manera habría de ejecutarse la coordinación?

El papel de la desinformación

Pese a que no es la primera vez que se lleva a cabo este experimento (en 2013, 2014 y 2016 se hicieron ensayos parecidos), sí que se introduce un elemento novedoso muy presente en la película de Netflix: la desinformación. Según el informe de resultados de la prueba, publicado el 5 de agosto, la alerta de las autoridades abriría un escenario de negacionistas y falsos expertos saliendo en tromba a sembrar la confusión mediante la publicación de noticias falsas, lo que eventualmente conduciría a que parte de la población se negara a desalojar la zona afectada

Una vez más, la conclusión del experimento sigue siendo la misma: se necesitarían al menos 10 años para coordinar una respuesta ante esta amenaza, aunque el tiempo ideal serían 30. Y en esa dirección trabajan la NASA y otras agencias espaciales con proyectos como AIDA (del cual forma parte la misión DART) para que un asteroide gigantesco no nos coja nunca desprevenidos.