«La fusión nuclear permitirá que en 100 años esta sea la única energía que usemos en la Tierra»

El pasado martes, Estados Unidos anunció que había conseguido algo inédito en la ciencia: producir una reacción de fusión capaz de generar una ganancia neta de energía. Desde la comunidad científica se ha acogido como un paso muy grande para generar energía limpia, ilimitada y barata.

El logro se ha llevado a cabo en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) del Departamento de Energía de Estados Unidos. Un centro que le resulta familiar al doctor Jaime Ruz Armendáriz, puesto que ha trabajado allí y, como comenta, ha paseado «por los pasillos donde están los láseres». Ruz es experto en física nuclear e investigador María Zambrano en la Universidad de Zaragoza y ha atendido a El Debate para explicar en qué consiste este hallazgo y cuáles serán los siguientes pasos.

–¿Qué es la fusión nuclear?

–La fusión nuclear consiste en coger dos núcleos, dos átomos, por ejemplo de hidrógeno, y unirlos entre ellos formando un núcleo más grande. En principio, la fusión de dos átomos de hidrógeno te formaría helio. En ese proceso de fusión lo que sucede es una liberación de energía. Para que dos átomos de hidrógeno se unan entre ellos tienes que aplicarles una energía. Si el cómputo final de energía al juntarse los dos átomos de hidrógeno es mayor que la energía que has necesitado para unirlos, lo que tienes es una fusión con un cierto porcentaje de energía liberada mayor a la energía inicial que has necesitado. Entonces son dos núcleos muy básicos de la tabla periódica que se unen entre ellos y forman un núcleo mayor.

–¿Qué diferencia hay con la fisión nuclear?

–La fisión es exactamente el proceso contrario. Un núcleo atómico que es muy grande puedes partirlo en dos, por ejemplo, uranio o plutonio. Se parten en dos trozos, en dos fragmentos de fisión y cuando eso sucede, también se libera energía.

–¿Qué supone el hallazgo difundido este martes por Estados Unidos?

–A nivel científico, es la primera vez que se obtiene generación de energía positiva en un proceso de fusión y desde luego, es el primer paso hacia la fusión como energía permanente en nuestras vidas.

–¿Cómo es la energía resultante?

–Se trataría de una energía inagotable, segura y limpia. Depende del proceso de fusión que suceda, pero se trataría de energías muy limpias. No generan, por ejemplo, residuos radiactivos, como en el caso de la fisión nuclear. Cuando se unen dos átomos de hidrógeno y forman un helio, el helio está en la atmósfera y no es radiactivo. Lo que sucede es que generas energía y los productos que se obtienen después de haber hecho ese proceso de energía son limpios desde el punto de vista no solo humanos, sino terrestres, y en general no tienen radiactividad.

A lo mejor en unos 100 o 150 años esta será la única energía que usaremos en la Tierra

–¿En cuánto tiempo podremos comenzar a utilizar esta forma de generar energía?

–A lo mejor en unos 100 o 150 años esta será la única energía que usaremos en la Tierra. Habrá unos procesos de investigación. Ahora mismo, lo que se ha publicado es que se ha conseguido por primera vez esto. Se logrará de manera continua a base de invertir más dinero en esta investigación. Yo creo que en todo el tema de centrales nucleares, hidráulicas, eólicas y demás, tal y como las vemos ahora pueden incluso desaparecer, ya que esta sería la energía más limpia que existe en el planeta.

–¿Estos plazos son fijos o pueden variar?

–Depende un poco del entusiasmo que le pongas a las cosas. Al final, tenemos que darnos cuenta que, a día de hoy, solo este laboratorio ha conseguido generar la fusión con energía positiva y no se ha logrado reproducir. Yo creo que lo reproducirán en el mismo laboratorio, indefinidas veces, pero hasta que otros científicos lleven este proceso a generar energía positiva, va a llevar un tiempo. Estamos, desde mi punto de vista, en el momento de florecer. Tenemos el ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) en Europa, tenemos el NIF (National Ignition Facility) en Estados Unidos... Pero claro, todos estos son laboratorios de estudio para que aprendamos cuál es el mejor modo de utilizar estos procesos para obtener energía. Algunos hablan de 30 años... Yo no soy tan optimista, pero sí, podría ser que se tarde en desarrollar entre 30 y 60 años y en 100 estará ya establecido, será como tener gasolineras.

–¿Podría esto cambiar la forma de entender el mundo o se está exagerando?

–Es un hito, es un hito histórico y hay una comunidad científica muy grande, no solo en Estados Unidos, sino también en Europa, Asia y demás, cuyo único objetivo es lograr lo que se ha conseguido ahora. Hasta que no consigues generar energía por encima de la que has aportado a ese proceso, no tienes una nueva fuente de energía. Aquí, lo que en realidad se ha comprobado o se ha demostrado es que puede ser una fuente de energía.

–¿En España se está investigando por este camino?

–Sí, España participa en un proyecto internacional europeo que se llama ITER. De hecho, la base en Ingeniería de ITER está en Barcelona. Desde luego, la Unión Europea nunca se queda atrás. Estos proyectos son muy grandes, es como ir a la Luna o a Marte. Necesitas compañeros de viaje poderosos, científicos que a lo mejor tienen un conocimiento que no tenemos aquí. Nosotros, de igual manera, también aportamos conocimientos que otras personas no tienen. España, desde luego, está metida en esto.