Elaliita y elkinstatonita: los minerales alienígenas descubiertos en un meteorito en Somalia

El catálogo de minerales descubiertos por el ser humano hasta la fecha cerrará el 2022 con dos nuevas incorporaciones, después de que un equipo de investigadores los haya descubierto en un fragmento de un meteorito de 15 toneladas hallado en Somalia.

Bautizados como elaliita (por la ciudad somalí de El Ali, cerca de la región de Hiiraan en la que fue encontrada) y elkinstatonita (por Lindy Elkins-Tanton, vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad de Arizona y una de las principales investigadoras sobre la formación de los núcleos de los planetas), ambos proceden de un único trozo de 70 gramos que fue enviado a la Universidad de Alberta para su clasificación, mientras que un tercer potencial mineral se encuentra actualmente bajo estudio.

«Siempre que se encuentra un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, eran diferentes de lo que se había encontrado antes», señaló en un comunicado Chris Herd, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas y conservador de la Colección de Meteoritos de la Universidad de Alberta. «Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales descritos oficialmente que son nuevos para la ciencia». Si los investigadores obtuvieran otras muestras del enorme meteorito –el noveno más grande jamás encontrado–, existe la posibilidad de encontrar aún más minerales, apunta.

En colaboración con investigadores de la Universidad de California y del Instituto Tecnológico de California, Herd clasificó el meteorito de El Ali como un meteorito de «hierro, complejo IAB», uno de los más de 350 de esa categoría concreta.

Al ver algo que le llamo la atención mientras lo analizaba, el profesor recurrió a la experiencia de Andrew Locock, director del Laboratorio de Microsonda Electrónica de la Universidad de Arizona, que ha participado en otras descripciones de nuevos minerales, como la de Heamanita (Ce).

«El primer día que hizo algunos análisis, dijo: 'Tienes al menos dos nuevos minerales ahí'», dice Herd, que describió los hallazgos en el Space Exploration Symposium 2022 celebrado el 21 y 22 de noviembre en la Universidad de Alberta. «Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo que eso para decir que hay un nuevo mineral».

La rápida identificación de Locock fue posible porque los dos minerales habían sido creados sintéticamente con anterioridad, por lo que pudo cotejar la composición de los minerales naturales recién descubiertos con sus homólogos fabricados por el hombre.

Ahora, los investigadores siguen examinando los minerales para determinar qué pueden decirnos sobre las condiciones del meteorito cuando se formó.

Si bien el futuro del cuerpo rocoso sigue siendo incierto, Herd dice que los investigadores han recibido noticias de que parece haber sido trasladado a China en busca de un comprador potencial. El siguiente paso será averiguar si quedan muestras adicionales disponibles para fines científicos.