Las curiosidades que ha descubierto la NASA del invierno marciano

Con la llegada del invierno a Marte, la superficie del planeta alcance tintes aún más desoladores. Gracias a los exploradores no tripulados, la NASA ha podido descubrir fenómenos invernales únicos que todavía se están estudiando.

Dos tipos de nieve

La nieve marciana está formada por dos variedades: hielo de agua o dióxido de carbono, y hielo seco. Debido a que el aire en el planeta es tan liviano y las temperaturas tan frías, la nieve helada del agua se sublima o se convierte en gas incluso de tocar el suelo. Es la nieve de hielo seco la que en realidad llega al suelo.

«Hay suficiente nieve para usar raquetas», dijo Sylvain Piqueux, científico de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, cuya investigación incluye una variedad de fenómenos invernales. «Sin embargo, si buscabas esquiar tendrías que ir a un cráter o a un acantilado, donde la nieve podría acumularse en una superficie inclinada».

Cómo sabemos que nieva

La nieve ocurre solo en los extremos más fríos de Marte: en los polos, bajo la cubierta de nubes y de noche. Las cámaras de las naves espaciales en órbita no pueden ver a través de esas nubes, y las misiones de superficie no pueden sobrevivir en el frío extremo. Como resultado, nunca se han capturado imágenes de nieve cayendo. Pero los científicos saben que sucede gracias a algunos instrumentos científicos especiales.

El Mars Reconnaissance Orbiter puede observar a través de la capa de nubes utilizando su instrumento Mars Climate Sounder, que detecta la luz en longitudes de onda imperceptibles para el ojo humano. Esto ha permitido a los científicos detectar la nieve de dióxido de carbono que cae al suelo. Y en 2008, la NASA envió el módulo de aterrizaje Phoenix a unos 1.600 kilómetros del polo norte de Marte, donde utilizó un instrumento láser para detectar la nieve helada que caía a la superficie.

Copos de nieve cúbicos

Debido a cómo las moléculas de agua se unen cuando se congelan, los copos de nieve en la Tierra tienen seis lados. El mismo principio se aplica a todos los cristales: la forma en que los átomos se organizan determina la forma de un cristal. En el caso del dióxido de carbono, las moléculas del hielo seco siempre se unen en forma de cuatro cuando se congelan.

«Debido a que el hielo de dióxido de carbono tiene una simetría de cuatro, sabemos que los copos de nieve de hielo seco tendrían forma de cubo», dijo Piqueux. «Gracias a Mars Climate Sounder, podemos decir que estos copos de nieve serían más pequeños que el ancho de un cabello humano».

Escarcha en el rover

Tanto el agua como el dióxido de carbono pueden formar escarcha en Marte, y ambos tipos aparecen ampliamente en todo el planeta que la nieve. Los módulos de aterrizaje Viking vieron agua congelada cuando estudiaron Marte en la década de 1970, mientras que el orbitador Odyssey de la NASA observó la formación y sublimación de escarcha en la mañana.

El final del invierno

Pero quizás el descubrimiento más fabuloso llega al final del invierno, cuando todo el hielo que se acumula comienza a «descongelarse» y sublimarse en la atmósfera. Mientras lo hace, este hielo adquiere formas extrañas y hermosas que han recordado a los científicos arañas, manchas de dálmatas, huevos fritos y queso suizo.

Este «descongelamiento» también hace que los géiseres entren en erupción: el hielo translúcido permite que la luz del sol caliente el gas debajo de él, y ese gas estalla, enviando abanicos de polvo a la superficie. De hecho, los científicos han comenzado a estudiar estos abanicos como una forma de aprender más acerca de en qué dirección soplan los vientos marcianos.