La NASA afirma que el megacohete del programa Artemis ya está listo para hacer vuelos tripulados a la Luna
Más de un mes y medio después de que la cápsula Orion amerizara en el Pacífico una vez concluida su visita al satélite, la NASA ha anunciado que la aeronave cumplió o superó todas las expectativas de rendimiento tras el lanzamiento
El megacohete SLS (siglas de Space Launch System), la potente aeronave que puso en órbita la misión Artemis 1 el pasado 16 de noviembre y que propulsará también las próximas expediciones previstas a la Luna, está listo para llevar a cabo viajes tripulados tras haber arrojado resultados plenamente satisfactorios en su primera prueba.
Más de un mes y medio después de que la cápsula Orion amerizara en el Pacífico una vez concluido su visita al satélite, la NASA ha anunciado que la nave cumplió o superó todas las expectativas de rendimiento tras el lanzamiento.
Antes del lanzamiento, los equipos establecieron puntos de referencia para el rendimiento del cohete mediante una serie de simulaciones previas al vuelo y campañas de pruebas. Durante el lanzamiento y el ascenso al espacio, el cohete experimentó fases dinámicas, como fuerzas y temperaturas extremas, que influyeron en su funcionamiento. La prueba de vuelo Artemis 1 era la única forma de recopilar datos reales sobre el comportamiento del cohete en situaciones como la separación del propulsor.
Los ingenieros del Centro de Ingeniería y Apoyo del SLS en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA recopilaron más de cuatro terabytes de datos e imágenes a bordo del SLS durante las fases de prelanzamiento y lanzamiento. Además, se recogió un total aproximado de 31 terabytes de datos de imágenes sólo de cámaras terrestres, cámaras en el cohete y cámaras aéreas que enfocaban al SLS. En comparación, el material impreso de la Biblioteca del Congreso de EE.UU. ocupa unos 20 terabytes.
«Los datos que obtuvimos de Artemis I son cruciales para crear confianza en este cohete para enviar a la humanidad de vuelta a la Luna», dijo en un comunicado John Blevins, ingeniero jefe del SLS.
Cámaras y sensores también permitieron a los equipos supervisar el comportamiento del cohete durante sus maniobras en el espacio. Ver el lanzamiento desde la «vista» del cohete SLS supuso colocar estratégicamente cámaras, sensores y otras herramientas de medición a lo largo del cohete, el lanzador móvil y la plataforma de lanzamiento.
Los ingenieros también supervisaron las temperaturas extremas y los sonidos que experimentó el cohete justo después del despegue. Los datos posteriores al vuelo del SLS han mostrado que las válvulas de control del empuje y de la proporción de mezcla de los motores RS-25 estaban dentro del 0,5 % de los valores previstos. La relación de mezcla es la proporción de combustible y oxidante que determina la temperatura y el empuje procedente de los motores a lo largo de sus ocho minutos de vuelo. Las demás presiones y temperaturas internas de los motores se situaron dentro del 2% de los valores previstos antes del vuelo.
En vuelo, la etapa central del SLS ejecutó con éxito todas sus funciones e insertó el ICPS y la nave Orión en una órbita terrestre inicial de 972,1 millas por 16 millas. La inserción se situó a sólo 2,9 millas del objetivo de la diana perfecta de 975 millas por 16 millas y dentro de los parámetros aceptables. Tras una inyección translunar casi perfecta, el ICPS y la nave Orión se separaron con éxito, permitiendo a Orión completar una misión de 25,5 días.
Con el programa Artemis, la NASA hará aterrizar a la primera mujer y a la primera persona negra en la superficie de la Luna –se espera para 2025–, allanando el camino para una presencia lunar a largo plazo y sirviendo de trampolín para los astronautas en su camino a Marte.