El Sistema Solar es de los más raros que existen en el Universo

En el universo conocido existen cuatro tipos de sistemas planetarios, y el nuestro pertenece al menos común de todos ellos.

Es la conclusión a la que ha llegado un equipo de astrónomos de la Universidad de Berna y del NCCR PlanetS, ambos en Suiza, tras elaborar una clasificación que establece que en ocho de cada diez sistemas todos los planetas son semejantes entre sí, lo que denominan como 'sistemas similares'.

«Hace más de una década, los astrónomos observaron, gracias al innovador telescopio Kepler, que los planetas de otros sistemas suelen parecerse a sus vecinos en tamaño y masa, como guisantes en una vaina», rememoró recientemente en un comunicado Lokesh Mishra, autor principal del estudio e investigador de las Universidades de Berna y Ginebra, así como del NCCR PlanetS.

El hallazgo, sin embargo, se acogió durante mucho tiempo con escepticismo al creer que podía deberse a las limitaciones de los métodos de observación. «No era posible determinar si los planetas de cada sistema eran lo bastante parecidos como para pertenecer a la clase de los 'guisantes de la misma vaina' o si, por el contrario, eran bastante diferentes, como en nuestro sistema solar», explica Mishra.

A diferencia de los 'sistemas similares', el de la Tierra pertenece a la clase 'ordenada', integrado por planetas cuya masa tiende a aumentar según se amplía su distancia respecto a su estrella. Eso es lo que ocurre en el Sistema Solar, donde los planetas rocosos más pequeños, como Venus, la Tierra o Marte, orbitan relativamente cerca de nuestra estrella, mientras que los grandes gigantes de gas y hielo, como Júpiter, Saturno o Neptuno, lo hacen mucho más lejos.

«Este marco también puede aplicarse a cualquier otra medida, como el radio, la densidad o las fracciones de agua», afirma Yann Alibert, coautor del estudio y catedrático de Ciencias Planetarias de la Universidad de Berna y del NCCR PlanetS, que añade que «ahora, por primera vez, disponemos de una herramienta para estudiar los sistemas planetarios en su conjunto y compararlos con otros sistemas».

Influencias

¿Qué elementos influyen en la configuración de uno u otro sistema? Según Mishra, existen indicios de que tanto la masa del disco de gas y polvo del que emergen los planetas como la abundancia de elementos pesados en la estrella respectiva desempeñan un papel. «De discos más bien pequeños, de poca masa, y de estrellas con pocos elementos pesados surgen sistemas planetarios 'similares'. Los discos grandes y masivos con muchos elementos pesados en la estrella dan lugar a sistemas más ordenados y antiordenados. De los discos de tamaño medio surgen sistemas mixtos. Las interacciones dinámicas entre planetas –como colisiones o eyecciones– influyen en la arquitectura final», explica.

«Un aspecto destacable de estos resultados es que vincula las condiciones iniciales de la formación planetaria y estelar a una propiedad medible: la arquitectura del sistema. Entre una y otra median miles de millones de años de evolución. Por primera vez, hemos conseguido salvar esta enorme brecha temporal y hacer predicciones comprobables. Será apasionante comprobar si se cumplen», apunta, por su parte, Alibert.