El telescopio europeo Euclid toma sus primeras imágenes del universo

El telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzado el pasado 1 de julio y que durante seis años investigará la materia y la energía oscura y creará el mapa en 3D más grande y preciso del universo, está ya operativo y acaba de capturar sus primeras imágenes de prueba.

Las instantáneas, que han sido tomadas con el instrumento VISible –uno de los dos con los que cuenta el telescopio–, confirman según la ESA que, como poco, el aparato logrará los objetivos para los que fue diseñado. Dicho instrumento tomará imágenes súper nítidas de miles de millones de galaxias para medir sus formas.

Mirando de cerca su primera imagen se puede vislumbrar su potencial: mientras que algunas galaxias son muy fáciles de detectar, muchas más son manchas borrosas escondidas entre las estrellas, que esperan ser descubiertas por Euclid en el futuro. Aunque la imagen está llena de detalles, el área del cielo que cubre en realidad es solo una cuarta parte del ancho y la altura de la Luna llena.

Según la ESA, la imagen es aún más especial si se tiene en cuenta que el equipo de Euclid se asustó cuando encendió el instrumento por primera vez: captaron un patrón inesperado de luz que contaminó las imágenes. Las investigaciones de seguimiento indicaron que parte de la luz del sol se filtraba hacia la nave espacial, probablemente a través de un pequeño espacio. Al girar a Euclid, el equipo se dio cuenta de que esta luz solo se detecta en orientaciones específicas, por lo que al evitar ciertos ángulos, VIS podrá cumplir su misión. Esta imagen fue tomada en una orientación donde la luz del sol no era un problema.

El espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP) de Euclid tiene una doble función: obtener imágenes de las galaxias en luz infrarroja y medir la cantidad de luz que emiten las galaxias en varias longitudes de onda. Este segundo rol nos permite calcular directamente cuán lejos está cada galaxia.

Al combinar la información de distancia con la de las formas de las galaxias medidas por VIS, se podrá mapear cómo se distribuyen las galaxias en todo el Universo y cómo cambia esta distribución con el tiempo. En última instancia, este mapa 3D nos enseñará sobre la materia oscura y la energía oscura.

En otra imagen, antes de llegar al detector NISP, la luz del telescopio de Euclid ha pasado a través de un filtro que mide el brillo en una longitud de onda infrarroja específica.

En esta segunda imagen, la luz del telescopio de Euclid había pasado a través de un «grisma» antes de llegar al detector. Este dispositivo divide la luz de cada estrella y galaxia por longitud de onda, por lo que cada rayo de luz vertical en la imagen es una estrella o galaxia. Esta forma especial de mirar el universo nos permite determinar de qué está hecha cada galaxia, lo que nos permite evaluar su distancia a la Tierra.