Una empresa comienza a construir un motor de fusión nuclear para llegar a Marte en semanas

Los 225 millones de kilómetros que separan Marte de la Tierra requieren unos siete meses para realizar el viaje y un ingente volumen de combustible que, hoy por hoy, resulta prácticamente inasumible por su elevado coste.

Por esta razón, Pulsar Fusion, una empresa aeroespacial británica, confía en que la fusión nuclear como vía de suministro, una tecnología investigada desde hace décadas pero todavía quimérica, acorte a gran escala las cifras de ambas cortapisas.

«Hay que preguntarse: ¿puede la humanidad hacer fusión? Si podemos, y podemos, entonces la propulsión por fusión es totalmente inevitable. Es irresistible para la evolución humana del espacio».

Las palabras son de Richard Dinan, director general de Pulsar, y con ellas encapsula la aspiración de la empresa: desarrollar un motor de fusión, el cual acaba de empezar a construir, que permita alcanzar velocidades de hasta 800.000 km/h (más del triple de los 247.000 km/h a los que llega la sonda Solar Parker, la más rápida enviada hasta ahora al espacio) y recortar a solo unas semanas la duración de un hipotético viaje a Marte.

La operación está teniendo lugar en Bletchley, un pequeño pueblo al norte de Londres, y uno de los desafíos más importantes que encara la compañía es el de comprender la manera de controlar el plasma en su reactor de confinamiento magnético. Para ello cuentan con la ayuda de Princeton Satellite Systems, una empresa con cuyo superordenador podrán realizar simulaciones con inteligencia artificial que les permitirá comprobar cómo se comporta el plasma.

A partir de ahí, la hoja de ruta pasa por iniciar las pruebas de encendido del reactor en 2025, lograr la temperatura de fusión (un mínimo de 100 millones ºC) en 2027 y, si lo consiguen, probar el motor en órbita. Esas condiciones jugarían a favor del motor, subraya la compañía, ya que el vacío del espacio y sus bajas temperaturas mantendrían una reacción de fusión mejor que en la Tierra.

«La humanidad tiene una enorme necesidad de aumentar la velocidad de propulsión en nuestra pujante economía espacial, y la fusión ofrece 1.000 veces más potencia que los propulsores iónicos convencionales que se utilizan actualmente en órbita. Creemos que la propulsión por fusión se demostrará en el espacio décadas antes de que podamos aprovechar la fusión para obtener energía en la Tierra», defiende Dinan.