¿Cómo serán las olas de calor en el futuro? Los científicos tienen la respuesta

España acaba de atravesar una potente ola de calor en la que se han superado en varias zonas de España los 42 º centígrados. De hecho, según el Instituto Carlos III, en los meses de verano de junio, julio y agosto, se han producido 1.756 muertes atribuibles a la temperatura, casi doscientas más que el pasado año, cuando se registraron unas 1.582.

¿Y la situación va a seguir empeorando cada año?

Según un nuevo estudio de ETH Zurich, el riesgo de las olas de calor potencialmente mortales será cada vez más frecuentes y aumentará el exceso de mortalidad relacionado con el calor, especialmente en el continente europeo.

Los peligros de las olas de calor

Actualmente, como ya hemos mencionado, las olas de calor pueden causar el fallecimiento de muchas personas alrededor de todo el mundo, afectando especialmente a ancianos, enfermos y personas sin recursos. Pero, además, pueden influir en la economía global de forma muy grave.

Sin irnos muy lejos, hace tan solo 20 años, en 2003, Europa atravesó una de las olas de calor más graves de la historia, en las que varias zonas del continente alcanzaron los 47,5 º centígrados, cobrándose la vida de entre 45.000 y 70.000 víctimas en tan solo unas semanas, dejando las salas de emergencia de las ciudades totalmente saturadas.

Además, las altas temperaturas propiciaron un gran número de incendios importantes, hizo que las cosechas no prosperaban y que el gasto público mundial, por consiguiente, aumentara. De hecho, se calcula que ese año los costes ascendieron a unos 13.000 millones de dólares.

Y lo peor es que escenarios como este podrían volver a repetirse.

Investigadores del Instituto de Decisiones Ambientales de ETH Zurich, en colaboración con un grupo internacional de epidemiólogos, han recogido desde 2013 datos sobre el exceso de mortalidad diario asociado al calor en 748 ciudades y comunidades en 47 países de Europa, el sudeste Asiático, América Latina, Estados Unidos y Canadá para calcular la relación entre la temperatura diaria promedio y la mortalidad. De este modo pudieron establecer la temperatura ideal de cada lugar. París 21º, Zurich 18º, Bangkok 30 º...

Según explicaba Samuel Lüthi, autor principal del estudio y estudiante de doctorado de David Bresch, profesor de riesgos meteorológicos y climáticos en declaraciones recogidas por la agencia EFE, «No todo el calor es igual. La misma temperatura tiene un impacto completamente diferente sobre el exceso de mortalidad relacionado con el calor en las poblaciones de Atenas y Zurich».

Y es que hay otros factores más allá de la temperatura que pueden hacer que una ola de calor sea devastadora en un sitio concreto, como la fisiología, el comportamiento, la planificación urbana, la estructura demográfica de la población y el sistema de salud local.

Así, para conocer el impacto de las olas de calor en el futuro tuvieron en cuenta estos factores y cómo se desarrollaría el exceso de mortalidad con un con un aumento promedio de la temperatura global de 0,7° (el valor en 2000), 1,2° (el valor en 2020), 1,5° y 2°. Emplearon para ello cinco modelos climáticos particularmente potentes, conocidos como SMILE (conjuntos grandes de condición inicial de modelo único).

«Ejecutamos el mismo modelo hasta 84 veces, con condiciones climáticas ligeramente diferentes en cada ronda. Esto nos dio una multitud de posibles sistemas climáticos que pueden ocurrir si hay una cierta cantidad de CO2 en la atmósfera», explicaba Lüthi. Seguidamente los investigadores combinaron estos datos con un modelo epidemiológico para calcular la mortalidad por calor correspondiente.

Un futuro preocupante

Los resultados muestran que el riesgo de las olas de calor con un alto exceso de mortalidad ya han aumentado drásticamente en los últimos 20 años y que fenómenos como el de 2003 podría repetirse cada 10 o 20 años.

Las regiones que corren más riesgo de sufrir estas colas de calor creciente son:

• Las costas del Golfo y del Atlántico de Estados Unidos.
• La costa del Pacífico de América Latina.
• El Medio Oriente.
• El Sudeste Asiático
• La Regióndel Mediterráneo

Incluso en escenarios climáticos moderados, un verano caluroso en estas regiones puede provocar que el 10% de todas las muertes en un país estén relacionadas con el calor.

Uno de los datos más preocupantes fue el de la ciudad de París que, según el estudio, hasta un 15 % de las muertes de dicho lugar podrían llegar a estar relacionadas con el calor en el futuro.