El avión orbital secreto de EE.UU. se dispone a realizar su séptimo vuelo

El avión espacial robótico X-37B de las Fuerzas Armadas de EE.UU. tratará de emprender su sexto vuelo hasta la fecha transcurrida la medianoche de este martes.

Está previsto que el avión, al que rodea gran secretismo, despegue a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX a la 1.14 hora peninsular del miércoles (20.14 en Cabo Cañaveral, Florida).

Construido por Boeing, el X-37B, que es reutilizable, tiene un tamaño similar al de un pequeño autobús y un diseño parecido al de un transbordador espacial en miniatura. Aunque muchas de sus labores están clasificadas, se sabe que entre sus funciones principales está la realización de experimentos con tecnología espacial.

Tal y como ha detallado la Fuerza Espacial de EE.UU, uno de los experimentos de esta nueva estancia orbital consistirá en exponer «semillas de plantas al duro entorno de radiación de los vuelos espaciales de larga duración», una línea de investigación ya abierta en vuelos anteriores.

No está claro ni la altura ni el tiempo que durará este nuevo vuelo. A lo largo de sus seis viajes desde 2010, el X-37B se ha caracterizado por que la duración de sus misiones sea cada vez más extensa. El último concluyó en septiembre de 2022 tras más de 900 días en órbita, tiempo durante el que el avión realizó experimentos para convertir energía solar y transmitirla de vuelta a la Tierra. En ninguno de los viajes ha superado los 2.000 kilómetros de altura.

Si la nueva estancia continúa el patrón temporal de las anteriores, el X-37B podría permanecer en órbita hasta 2026.

En cuanto al asunto de la altura, la Fuerza Espacial ha hablado de «nuevos regímenes orbitales», lo que sugiere que en esta ocasión podría superar el umbral bajo el que se ha mantenido hasta ahora. Además, en este nuevo vuelo, que podría ser el último, el avión «experimentará con futuras tecnologías de concienciación del dominio espacial e investigará los efectos de la radiación en los materiales proporcionados por la NASA».