Encuentran dos sistemas planetarios con estrellas similares al Sol

Un equipo de astrofísicos ha encontrado dos sistemas planetarios que orbitan en torno a estrellas similares al Sol a menos de 300 años luz de la Tierra.

El hallazgo, que comparten en la revista Astronomy & Astrophysics, se logró utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, lanzado en 2018 con el objetivo, como su propio nombre indica, de encontrar exoplanetas con un rango de búsqueda mayor que el de su predecesor, el telescopio Kepler. Al igual que aquél, el sistema que emplea TESS es el método de tránsito, que consiste en detectar e identificar el planeta a su paso por delante de su estrella, lo que provoca pequeños eclipses que facilitan su caracterización.

En concreto, los sistemas detectados por este equipo –dirigido por Eder Martioli, del Laboratorio Nacional de Astrofísica de Brasil; y Guillaume Hébrard, del Instituto de Astrofísica de Paris– fueron bautizados como TOI-2141 y TOI-1736.

TOI-2141

El primero de ellos está a 250 años luz de la Tierra y su estrella es un poco más antigua que el Sol, pero tiene prácticamente su mismo tamaño. Su composición química tiene escasez de elementos más pesados en comparación con nuestro astro (un factor relevante en el proceso de formación planetaria) y consta de un planeta con el triple de diámetro y una masa de casi 24 veces la de la Tierra, lo que lo convierte en un mini-Neptuno.

Este exoplaneta completa una órbita alrededor de su estrella cada 18,26 días y se calcula que tiene, por tanto, una temperatura de 450 ºC. Su densidad sugiere la presencia de un núcleo rocoso y una atmósfera con gran cantidad de agua, aunque solo en forma gaseosa a causa de las altas temperaturas. No se descartan, no obstante, que el sistema tenga más exoplanetas.

TOI-1736

La estrella del otro sistema, TOI-1736, es similar al Sol tanto en temperatura como en edad, mientras que su masa es solo un 15 % mayor y cuenta con una concentración algo mayor de elementos químicos pesados. Los científicos sospechan que el sistema tiene otra estrella más pequeña y fría, por lo que se trataría de un sistema binario. No obstante, añaden, estaría muy alejada y no influiría, por tanto, en el sistema, cuyos exoplanetas orbitan solamente alrededor de la estrella principal.

Por ahora se han detectado dos exoplanetas. El primero, TOI-1736b, es otro mini-Neptuno con un diámetro 2,5 veces el de la Tierra y una masa 13 veces mayor. Da una vuelta a su estrella cada 7,1 días, tiene una temperatura aproximada de 800 ºC y recibe una intensa radiación de la estrella principal.

El segundo exoplaneta, TOI-1736c, ha sido clasificado como un súper-Júpiter, pues su masa supera en 2.800 veces a la nuestra y en nueve veces a la de Júpiter. Completa una órbita cada 570 días y se sitúa un 30 % más lejos que la Tierra del Sol. Aunque se encuentra en la zona habitable de la estrella, se trataría de un gigante gaseoso, por lo que se descarta que tenga una superficie de una superficie sólida (no así la existencia de agua líquida, ya que su temperatura podría permitirlo). Según apuntan los científicos, si el planeta TOI-1736c alberga una luna podría tener una atmósfera, lo que permitiría la presencia de agua líquida y podría hacer que se tratase, por tanto, de un mundo habitable.

También podría haber un tercer planeta, aunque se requiere un seguimiento en profundidad para confirmarlo.