El Sol libera dos potentes llamaradas

El Sol emitió dos fuertes erupciones este 22 de febrero en cuestión de horas, coincidiendo con el pico de actividad en el presente ciclo de nuestra estrella, de 11 años.

La primera alcanzó su punto máximo a las 12.07 hora peninsular el 21 de febrero, y la segunda lo registró a las 07.32 del 22 de febrero, informa la NASA.

El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA, que observa el Sol constantemente, capturó en imágenes los destellos brillantes en el área superior izquierda del Sol. Las imágenes muestran un subconjunto de luz ultravioleta extrema que resalta las temperaturas extremadamente calientes del material que forma las llamaradas y que está coloreado en verde azulado.

Las erupciones solares son poderosas explosiones de energía. Las llamaradas y erupciones solares pueden afectar las comunicaciones por radio, las redes de energía eléctrica, las señales de navegación y representar riesgos para las naves espaciales y los astronautas.

La primera llamarada se clasifica como X1.8. La segunda llamarada se clasifica como X1.7. La clase X denota las llamaradas más intensas, mientras que el número proporciona más información sobre su fuerza. Estas erupciones se suman a las registradas los días 9 y 16 de febrero.

Nuestra estrella, el Sol, está formada por un gas ionizado caliente conocido como plasma. Enormes flujos de plasma y convección conspiran juntos para formar campos magnéticos dentro del Sol que se manifiestan en la superficie como manchas oscuras. Estas manchas solares son comparables al tamaño de la Tierra y son sedes de un intenso magnetismo, unas 10.000 veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra.

A veces, los campos magnéticos de las manchas solares se ven alterados en acontecimientos violentos que dan lugar al nacimiento de tormentas magnéticas solares, como llamaradas o eyecciones de masa coronal. Estas tormentas liberan radiación de alta energía y arrojan grandes cantidades de plasma magnetizado al espacio exterior. Las más intensas de estas tormentas pueden causar graves daños a los satélites en órbita, a las redes de energía eléctrica y a las telecomunicaciones cuando se dirigen a la Tierra.

El Sol y sus ciclos

Siglos de observaciones desde principios del siglo XVII muestran que el número de manchas solares observadas en el Sol varía periódicamente. Aproximadamente cada 11 años, el número de manchas y la intensidad de la actividad solar alcanzan un pico cuando se esperan las perturbaciones más violentas en los entornos espaciales planetarios (o el clima espacial). Sin embargo, predecir cuándo se producirá este pico sigue siendo un desafío.

El ciclo solar se produce mediante un mecanismo de dinamo impulsado por la energía procedente de los flujos de plasma del interior del Sol. Se entiende que este mecanismo de dinamo involucra dos componentes principales del campo magnético del Sol, uno que se manifiesta en el ciclo de las manchas solares y otro que se manifiesta en un reciclaje del campo dipolar del Sol a gran escala; este último es muy parecido al campo magnético de la Tierra: se extiende de un polo del Sol a otro. Con el ciclo de las manchas solares, también se observa que el campo dipolar del Sol aumenta y disminuye en fuerza, y los polos magnéticos norte y sur intercambian lugares, también cada 11 años.