Éxito de la ciencia española: llegan al INTA las muestras de un asteroide para ser estudiadas

Las muestras del asteroide Ryugu obtenidas por un equipo de científicos del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA-CSIC) para su estudio ya están en posesión de los investigadores tras haber llegado a dependencias del Centro de Astrobiología.

Se trata, según detalla la agencia Sinc, de dos pequeñas porciones de 0,5 y 0,7 microgramos que han sido cedidas durante un año por la agencia espacial japonesa (JAXA). El material está en dos cápsulas circulares herméticas a efectos de preservar una atmósfera inerte que no provoque alteraciones indeseadas.

Tal y como explica a esta agencia Olga Prieto, las muestras han de «manipularse con mucho cuidado». De momento, los investigadores van a empezar «haciendo análisis a través de las cápsulas para no contaminar». Posteriormente, procederán a abrirlas conforme al protocolo adjuntado por la JAXA.

El objetivo será explorar la complejidad de la química prebiótica (es decir, los procesos y sustancias orgánicas que pudieron originar los primeros seres vivos) presente en los microfragmentos de asteroide. Esa pretensión es la que les ha llevado a ser escogidos por la JAXA de entre un amplio número de competidores que también pugnan por la cesión temporal de la muestra para su estudio. Además del INTA, también participan en el proyecto las Universidades de Alcalá de Henares y de Tokio y el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas.

Para analizarlas, y este es otro de los objetivos, emplearán técnicas similares a las que formarán parte de futuras misiones a Marte. Las herramientas en concreto de las que harán uso son los instrumentos RLS, fabricado y liderado por el INTA para el róver ExoMars (ahora llamado Rosalind Franklin) de la Agencia Espacial Europea (ESA); y RAX, para la misión Martian Moons eXploration (MMX) de la JAXA a las lunas marcianas.

«Identificar moléculas prebióticas en los asteroides que pueden evolucionar siguiendo caminos alternativos hacia las moléculas de la vida sería de gran impacto; y constatar que los instrumentos funcionan con muestras reales es prioritario para la configuración de misiones y avance de la exploración planetaria», dice Prieto a Sinc.

Características

El asteroide Ryugu se formó a partir de un objeto planetario mayor, cuyo origen data de entre 1,8 y 2,9 millones de años tras la formación del sistema solar.

Tiene un tamaño de 1.004 por 875 metros y es de tipo C (carbonáceo), que son los más comunes en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Estos objetos se caracterizan por su bajo albedo (reflexión de la luz), baja densidad, alto contenido en materia carbonosa y presencia de minerales hidratados y volátiles.

Ryugu es, junto a Bennu (cuyas muestras llegaron a la Tierra en septiembre), el único asteroide del que se ha extraído material para su estudio.