¿Cuántos astronautas españoles ha habido?

El leonés Pablo Álvarez, nacido en 1988, ingresará en los próximos años en la breve lista de astronautas españoles que han volado al espacio. Álvarez, que se graduó como tal en abril tras completar una formación de un año en las filas de la Agencia Espacial Europea (ESA), comenzará ahora una nueva fase de capacitación específica antes de viajar a la Estación Espacial Internacional (EEI), una maniobra para la cual no hay todavía fecha establecida.

Álvarez, que se ha graduado junto a la francesa Sophie Adenot, la británica Rosemary Coogan, el belga-luxemburgués Raphaël Liégeois, el suizo Marco Sieber y la australiana Katherine Bennell-Pegg, tomará el testigo de Pedro Duque, quien hasta la fecha de hoy es el único astronauta 100 % español que ha volado al espacio.

Duque, que muchos años después de su retiro sería nombrado ministro de Ciencia en el primer gabinete de Pedro Sánchez y hoy es presidente de la empresa española operadora de satélites Hispasat, fue seleccionado de entre 6.600 rivales como candidato a astronauta de la ESA en 1992. Licenciado en Ingeniería Aeronáutica por la Universidad Politécnica de Madrid (ciudad de la que es natural) con una nota media de 10, comenzó primero a trabajar en el grupo empresarial español GMV y fue destinado al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), el centro de control encargado de los satélites y de las sondas espaciales de la ESA en Darmstadt (Alemania).

Tras completar su entrenamiento como astronauta en Rusia y EE.UU, debutó en 1998 en una misión de nueve días al transbordador espacial Discovery durante los cuales supervisó, en calidad de ingeniero de vuelo, el módulo experimental de la ESA.

Su segundo y último viaje no llegaría hasta cinco años más tarde, en 2003, cuando participó en la llamada Misión Cervantes a la EEI. Entre sus dos vuelos, pasó casi 19 días en el espacio. A su regreso, comenzó a compaginar la investigación con la docencia en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos de la UPM, su alma mater.

López-Alegría

Si ampliamos un poco más la óptica, el otro astronauta también español que ha habido hasta ahora ha sido el hispano-estadounidense Miguel Eladio (más conocido como Michael) López-Alegría, quien todavía continúa en activo a sus 65 años.

Nacido en Madrid en 1958 de padre español y madre estadounidense, creció en California y ha vivido toda su vida en EE.UU. Tras terminar el instituto, estudió Ingeniería Aeronáutica y de Sistemas y se inició como piloto naval en 1981, con 23 años. Su experiencia como astronauta es extensa y se remonta a 1995, cuando debutó en una misión del programa del transbordador espacial de la NASA, en cuyo marco viajó al espacio varias veces a lo largo de la década de los 2000. Se retiró de la agencia estadounidense en 2012 y desde entonces ofrece servicios como consultor espacial a empresas privadas.

Asimismo, en la actualidad también forma parte de la junta directiva de la empresa privada Axiom Space y ha participado en dos de sus misiones, una en 2022 y otra el pasado enero. En total, ha pasado 296 días en el espacio y acumula casi 68 horas de actividad extravehicular.