Este extraño objeto espacial con forma de muñeco de nieve sabe a algo que comemos todos los días

Si tuviéramos ocasión de darle un lametazo, el llamado «muñeco de nieve espacial» –como se denomina coloquialmente al objeto transneptuniano 486958 Arrokoth– nos dejaría, probablemente, un regusto azucarado.

Esta es la conclusión a la que ha llegado un equipo de científicos dirigidos por Chaojiang Zhang, de la Universidad de Hawái, al estudiar el porqué del color rojizo de este extraño objeto descubierto en 2014 y fotografiado en 2019 por la sonda New Horizons de la NASA.

Arrokoth se encuentra en el Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, y a donde apenas llega la luz del sol. Se trata de un objeto de 34 kilómetros de ancho con reservas de hielo, formado por dos lóbulos casi esféricos fusionados en un pasado lejano, y que probablemente preserve gases volátiles en su interior que entran en erupción al acercarse a nuestra estrella. Es muy posible que haya cientos o miles de objetos con la misma morfología en el Cinturón de Kuiper. Pero además de su forma, otro aspecto que también desconcierta es su tono rojizo.

¿A qué se debe ese color? En un primer momento, los científicos sospechaban que la combinación de la radiación del viento solar y los rayos cósmicos galácticos que bombardean la superficie de Arrokoth convierte los hielos primitivos como el metanol en moléculas orgánicas que emiten un tono ultrarrojo.

Para simular este proceso en un experimento de laboratorio, el equipo de Chaojiang expuso una muestra congelada de metanol y monóxido de carbono a electrones de alta energía, que sirvieron como sustitutos de los rayos cósmicos galácticos que llueven sobre Arrokoth, en dosis equivalentes a las recibidas durante 1.800 millones de años.

Efectos

Según los científicos, este proceso desencadenó una serie de reacciones químicas en el hielo que llevaron a la formación de un grupo de moléculas ricas en carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP, las cuales son comunes en el universo. Pero, además de esto, las técnicas espectroscópicas aplicadas para analizar los efectos de la radiación revelaron que los hielos infundidos con radiación también producían glucosa, el principal azúcar en la sangre y la más esencial fuente de energía del cuerpo, revela un artículo publicado en Space.com.

Además de la glucosa, los científicos también detectaron alosa, un azúcar que se encuentra en frutas y nueces; y glicerol, que se usa comúnmente como humectante en jabones para ayudar a la piel a retener su humedad. La conclusión de los científicos es que el ‘muñeco de nieve espacial’ probablemente tenga un sabor dulce y jabonoso, y que, en el espacio, los HAP, la glucosa y otros azúcares se vean rojos.