Agujero negro
Hallan un agujero negro 8.200 veces más grande que el Sol y los científicos lo consideran un «eslabón perdido»
El descubrimiento respalda la hipótesis de que Omega Centauri es el núcleo remanente de una galaxia que fue absorbida por la Vía Láctea hace miles de millones de años
Un reciente estudio ha identificado estrellas de rápido movimiento en el cúmulo estelar Omega Centauri, proporcionando evidencia sólida de la existencia de un agujero negro central. Este agujero negro, con una masa de al menos 8.200 veces la del Sol, es el mejor candidato para los agujeros negros de masa intermedia que los astrónomos han teorizado durante mucho tiempo y se formaron en las primeras etapas de la evolución galáctica. A 18.000 años luz de distancia, es el agujero negro masivo más cercano a la Tierra.
El descubrimiento respalda la hipótesis de que Omega Centauri es el núcleo remanente de una galaxia que fue absorbida por la Vía Láctea hace miles de millones de años. Este núcleo galáctico, despojado de sus estrellas exteriores, ha permanecido casi inalterado desde entonces. Los hallazgos han sido publicados en la revista Nature.
Omega Centauri, visible como una mancha brillante en el cielo nocturno desde el hemisferio sur, contiene aproximadamente 10 millones de estrellas. A través de un pequeño telescopio, se asemeja a otros cúmulos globulares: una colección esférica de estrellas, tan densa hacia el centro que las estrellas individuales son indistinguibles.
El estudio, liderado por Maximilian Häberle del Instituto Max Planck de Astronomía, confirma que Omega Centauri alberga un agujero negro central. Este agujero negro parece ser el «eslabón perdido» entre los agujeros negros estelares y los supermasivos, atrapado en una etapa intermedia de evolución. Omega Centauri parece ser el núcleo de una pequeña galaxia cuya evolución se interrumpió al ser absorbida por la Vía Láctea.
Häberle, estudiante de doctorado, dirigió la creación de un extenso catálogo de los movimientos estelares en Omega Centauri, midiendo las velocidades de 1,4 millones de estrellas mediante el análisis de más de 500 imágenes del Hubble. Las estrellas de rápido movimiento son indicativas de una masa central concentrada. La presencia de siete estrellas con diferentes velocidades y direcciones permitió a Häberle y su equipo deducir que hay una masa central de al menos 8.200 masas solares en Omega Centauri. Las imágenes no muestran ningún objeto visible en la ubicación inferida de esta masa central, sugiriendo la presencia de un agujero negro.
El análisis detallado no solo permitió determinar con precisión las velocidades de las estrellas de alta velocidad, sino también localizar la región central dentro de Omega Centauri, con un diámetro de aproximadamente tres meses luz. Además, el estudio proporcionó una confirmación estadística: la presencia de siete estrellas de alta velocidad no puede ser una coincidencia y apunta inequívocamente a la existencia de un agujero negro.
«Estudios previos plantearon preguntas críticas sobre la ubicación de las estrellas de alta velocidad. Ahora tenemos una respuesta y la confirmación de un agujero negro de masa intermedia en Omega Centauri. A unos 18.000 años luz de distancia, es el ejemplo más cercano conocido de un agujero negro masivo,» afirma Maximilian Neumayer, coautor del estudio.
El agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea está a unos 27.000 años luz de distancia. Esta detección no solo resuelve el debate sobre la existencia de un agujero negro de masa intermedia en Omega Centauri, sino que también es el mejor candidato hasta la fecha para detectar este tipo de agujero negro en general. El objetivo a largo plazo es estudiar cómo se aceleran y curvan las órbitas de las estrellas. Sin embargo, observar una órbita completa, como en el centro de la Vía Láctea, es un proyecto para futuras generaciones, debido a los períodos orbitales de más de cien años del agujero negro de Omega Centauri.
