Ilustración del asteroide Apofis aproximándose a la Tierra
Anuncian una misión para vigilar al asteroide Apophis, que rozará la Tierra
La nave Ramses de la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzará al espacio dentro de cuatro años para acercarse al asteroide Apophis antes de su paso cercano a la Tierra en 2029. Esta misión, llamada «Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses)», tiene como objetivo estudiar las características y el comportamiento del asteroide para mejorar la capacidad de reacción ante objetos similares que puedan estar en trayectoria de colisión en el futuro.
El programa de Seguridad Espacial de la ESA ha recibido luz verde para iniciar los preparativos de esta misión de defensa planetaria. Sin embargo, la decisión final sobre su ejecución se tomará en el Consejo de Ministros de la ESA que se celebrará en noviembre de 2025 en Bremen, Alemania.
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La ESA planea lanzar la nave Ramses en abril de 2028, para que llegue a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes de su acercamiento a la Tierra. Apophis, un asteroide de 375 metros de diámetro, pasará a 32.000 kilómetros de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029. Durante este breve período, será visible a simple vista para unos 2.000 millones de personas en gran parte de Europa, África y Asia.
Aunque los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de colisión con la Tierra durante al menos los próximos cien años, el sobrevuelo de Apophis en abril de 2029 es una rara oportunidad para la ciencia y la defensa planetaria. La nave Ramses realizará un estudio detallado del asteroide, analizando su forma, superficie, órbita, rotación y orientación antes y después del sobrevuelo.
Los científicos esperan aprender cómo responde Apophis a las fuerzas externas, así como detalles sobre su composición, estructura interior, cohesión, masa, densidad y porosidad. Estos datos son cruciales para determinar la mejor manera de desviar un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra.
Además, la información recopilada por Ramses proporcionará nuevos conocimientos sobre la formación y evolución del Sistema Solar. La NASA también ha redirigido su nave OSIRIS-REx hacia Apophis, aunque la recién renombrada OSIRIS-APEX llegará aproximadamente un mes después del sobrevuelo del asteroide.
El anuncio de la ESA llega 30 años después de que los astrónomos observaran cómo los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 impactaban contra Júpiter, lo que despertó un gran interés en la defensa planetaria. Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, destacó que «este tipo de misión es fundamental para la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso», ya que los resultados «se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar la necesidad de una costosa misión deflectora».
Paolo Martino, jefe del proyecto Ramses de la ESA, explicó que la misión aprovechará gran parte de la tecnología, la experiencia y las comunidades industriales y científicas desarrolladas para la misión Hera, que será lanzada en otoño y realizará un estudio detallado del asteroide Dimorphos. Esta reutilización de recursos y conocimientos permitirá a la misión Ramses avanzar de manera más eficiente y efectiva en su objetivo de proteger la Tierra de posibles amenazas de asteroides.