El telescopio James Webb fotografía un exoplaneta frío a solo 12 años luz de distancia de la Tierra

Un equipo internacional de astrónomos, utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, ha obtenido imágenes directas de un exoplaneta situado a unos doce años luz de la Tierra.

La Agencia Espacial Europea (ESA) explicó que, aunque había indicios previos de la existencia de este planeta, su confirmación llegó gracias a las observaciones realizadas por el telescopio Webb. Este exoplaneta, denominado Epsilon Indi Ab, se encuentra entre los más fríos observados hasta la fecha.

Epsilon Indi Ab tiene una masa varias veces superior a la de Júpiter y orbita alrededor de Epsilon Indi A (Eps Ind A), una estrella de tipo K. Esta estrella es similar en edad al Sol, pero ligeramente más fría. Los científicos lograron captar Epsilon Indi Ab utilizando el coronógrafo del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del telescopio Webb. Hasta la fecha, solo se han obtenido imágenes directas de unas pocas decenas de exoplanetas desde observatorios espaciales y terrestres.

Caroline Morley, del equipo de la Universidad de Texas en Austin, explicó que observaciones previas del sistema se basaban en mediciones indirectas de la estrella, lo que sugería la presencia de un planeta gigante que influía en su movimiento. «Este descubrimiento es emocionante porque el planeta es bastante similar a Júpiter: es un poco más caliente y más masivo, pero es más parecido a Júpiter que cualquier otro planeta del que se hayan obtenido imágenes hasta ahora», añadió Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.

La ESA destacó que los exoplanetas previamente fotografiados suelen ser jóvenes y calientes, aún irradiando gran parte de la energía de su formación. A medida que los planetas envejecen y se enfrían, su brillo disminuye considerablemente, lo que hace más difícil obtener imágenes de ellos. Epsilon Indi Ab, sin embargo, es uno de los exoplanetas más fríos detectados directamente, con una temperatura estimada de -271 grados Celsius, más fría que cualquier otro planeta observado fuera del sistema solar y más fría que la mayoría de las enanas marrones flotantes, excepto una.

Este planeta, con una temperatura solo 100 grados Celsius más caliente que los gigantes gaseosos del sistema solar, brinda a los astrónomos una oportunidad única para estudiar la composición atmosférica de análogos del sistema solar. «Los astrónomos llevan décadas imaginando planetas en este sistema; los planetas ficticios que orbitan Epsilon Indi han sido escenarios de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo. Es emocionante que podamos ver realmente un planeta allí y empezar a medir sus propiedades», afirmó Morley.

El descubrimiento de Epsilon Indi Ab abre nuevas posibilidades para el estudio de exoplanetas y la búsqueda de sistemas planetarios similares al nuestro, ofreciendo una visión más cercana y detallada de la diversidad y características de los mundos fuera de nuestro sistema solar.