Los astronautas de la nave Starliner cumplen 60 días atrapados en la Estación Espacial y sin visos de regreso

Cumplidos dos meses desde que la nave espacial Starliner de Boeing puso rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) en su primer vuelo de prueba tripulado, los dos astronautas que iban a bordo, 'Butch' Wilmore y 'Suni' Williams, siguen atrapados y sin noticias sobre un eventual regreso a la Tierra.

Desde que llegaran a la EEI el pasado 6 de junio, ambos han visto cómo su vuelta, que en principio iba a tener lugar una semana después, se ha ido postergando sucesivamente debido a los problemas técnicos –hasta cinco fugas de helio y el fallo de varios propulsores– que registró durante el vuelo. Así, lo que en un principio estaba diseñado como un viaje de ida y vuelta de ocho días va ya por los 60.

El principal problema reside en el rendimiento de los pequeños propulsores del sistema de control de reacción, ya que si fallan sin haberse alejado aún lo suficiente de la EEI la nave podría volverse incontrolable y colisionar contra la estructura. Estos propulsores, por otra parte, también son necesarios en la fase de desorbitación y de reentrada atmosférica.

Ante esta situación, la NASA, que en repetidas ocasiones ha tratado de calmar los ánimos al asegurar que la integridad de los astronautas no corre peligro, baraja ahora la opción de que Williams y Wilmore no regresen en la propia Starliner, como estaba previsto, en caso de que no se pueda garantizar la seguridad de la nave.

¿SpaceX al rescate?

En su lugar, la alternativa pasaría por una vuelta en una cápsula Crew Dragon de SpaceX. En estos momentos, según ha podido saber el portal especializado ArsTechnica tras hablar con una fuente de la NASA, la probabilidad es del 50 %. La decisión podría tomarse esta semana, de acuerdo a dicha fuente, aunque no es definitivo.

En el hipotético caso de que así sea, la misión que se encargaría de ello sería la Crew 9, fijada para el 18 de agosto –aunque podría retrasarse a finales de septiembre–. En lugar de llevar a cuatro astronautas a la EEI, como es habitual, esta vez podrían ser solo dos, a fin de reservar las otras plazas para Wilmore y Williams.

Aunque la NASA trata de agotar todas las opciones posibles para que ambos puedan volver a casa en la misma nave con la que partieron, dicho escenario parece cada vez menos claro.