Posible aspecto de Homo floresiensis
Nuevas pistas arrojan luz sobre el origen del 'hobbit' de Flores, una especie humana que medía un metro
El hallazgo en la isla indonesia de otro homínido aún más antiguo y pequeño abre nuevas vías sobre su posible linaje
El descubrimiento en 2003 de Homo floresiensis, una especie de homínido extinta de menos de un metro de estatura que vivió durante cientos de miles de años en la isla de Flores (Indonesia), cambió los esquemas trazados hasta entonces sobre la evolución humana y dejó multitud de interrogantes que, en gran medida, siguen presentes hasta el día de hoy. Entre ellos, el del origen mismo de esta ‘extravagante’ especie.
Este martes, un estudio publicado en la revista Nature Communications ha arrojado algo de luz al respecto. Tras el análisis de unos fósiles extremadamente raros –entre ellos un hueso de brazo adulto asombrosamente pequeño– en el yacimiento de Mata Menge, en la misma isla de Flores, un equipo codirigido por Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio; Iwan Kurniawan, del Centro de Estudios Geológicos de Indonesia; y Gerrit van den Bergh, de la Universidad de Wollongong (Australia), ha constatado que hace 700.000 años, esta parte del mundo estuvo habitada por homínidos incluso más pequeños que Floresiensis, también conocido como ‘el hobbit de Flores’.
Teorías
En estos 21 años, las hipótesis en torno a su procedencia han sido múltiples. La primera fue que era un descendiente enano del primer Homo erectus asiático. Otra la situó como un vestigio tardío de un homínido africano más antiguo, anterior al Homo erectus y de baja estatura.
El hallazgo original de Floresiensis se produjo en la cueva de Liang Bua, donde se han encontrado la mayor parte de fósiles de homínidos que vivieron en Flores. El yacimiento de Mata Menge, en el que se han encontrado los restos que han alumbrado la nueva pista, es el otro único lugar de la isla en el que también hay fósiles humanos.
Sin embargo, a diferencia de Liang Bua, los de Mata Menge son anteriores en 650.000 años y pertenecen al menos a tres individuos con mandíbulas y dientes incluso ligeramente más pequeños que los de H. floresiensis. Pero como no se habían encontrado elementos postcraneales (huesos de debajo de la cabeza) en el registro de ese yacimiento, no se podía confirmar que estos homínidos fueran incluso más bajos que los ‘hobbits de Flores’, ni tampoco a qué especie pertenecían.
Abajo a la izquierda, parte del húmero del individuo de hace 700.000 años comparado con el de Homo floresiensis
Con técnicas de microscopía digital, el equipo descubrió que el pequeño húmero procede de un individuo adulto que midió unos 100 cm, es decir, unos 6 cm menos que la altura estimada del esqueleto de H. floresiensis de Liang Bua, de 60.000 años de antigüedad y unos 106 cm de estatura (según la longitud del fémur).
«Este húmero adulto de 700.000 años de antigüedad no sólo es más corto que el de H. floresiensis, sino que es el hueso de la parte superior del brazo más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos de todo el mundo», subraya Adam Brumm, del Centro Australiano de Investigación sobre la Evolución Humana de la Universidad de Griffith y coautor del artículo.
«Este rarísimo espécimen confirma nuestra hipótesis de que los antepasados de H. floresiensis tenían un tamaño corporal extremadamente pequeño; sin embargo, ahora resulta evidente, por las diminutas proporciones de este hueso de extremidad, que los primeros progenitores del 'hobbit' eran aún más pequeños de lo que habíamos pensado», añade.
Evolución
Además, el estudio presenta el hallazgo de dos dientes de homínidos, y uno de ellos presenta características de forma que concuerdan en gran medida con el Homo erectus primitivo de Java.
Los restos humanos de Mata Menge, que ahora suman 10 especímenes fósiles, son de al menos cuatro individuos (entre ellos dos niños) muy similares anatómicamente al H. floresiensis de Liang Bua, y pueden considerarse una variante más antigua de este homínido. Pero, aunque es un antepasado directo del ‘hobbit’, esta forma anterior tenía una dentición menos especializada (dientes más primitivos) que su descendiente de Liang Bua.
«La historia evolutiva de los homínidos de Flores sigue siendo en gran parte desconocida», reconoce Brumm, pero «los nuevos fósiles sugieren claramente que la historia del 'hobbit' comenzó cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como Homo erectus quedó aislado en esta remota isla indonesia, hace quizá un millón de años, y sufrió una drástica reducción del tamaño corporal con el paso del tiempo», concluye.
