El interesante motivo que según la NASA explicaría por qué no hemos encontrado civilizaciones extraterrestres

Si en algún lugar de la Vía Láctea hay otras civilizaciones extraterrestres avanzadas como la nuestra, una de las razones que podrían dificultar su detección serían sus bajas necesidades energéticas, ya que reducirían al mínimo las llamadas tecnofirmas o firmas tecnológicas, un posible indicador clave para reconocerlas por medio de un telescopio avanzado.

Así lo determina, simulación mediante, un estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal y en el que han participado dos investigadores de la NASA. La propia agencia, de hecho, se ha hecho eco de la investigación mediante una entrada en su página web.

La investigación establece un paralelismo entre la supuesta civilización en cuestión y la nuestra. Si por su cultura, tecnología y tamaño de población esa sociedad no necesitara grandes cantidades de energía para subsistir, resulta difícil pensar que tuviera grandes estructuras de recolección de energía estelar. La cuestión no es baladí: con la tecnología disponible en la Tierra, podríamos detectar esos sistemas tanto si por ejemplo fueran conjuntos de paneles solares que cubrieran una parte significativa de su planeta o bien megaconstrucciones en órbita para aprovechar la mayor parte de la energía de su estrella madre.

«Descubrimos que incluso si nuestra población actual de aproximadamente 8.000 millones de personas se estabilizara en 30.000 millones con un alto nivel de vida, y solo usáramos energía solar como fuente, estaríamos usando mucha menos energía que la proporcionada por toda la luz solar que ilumina nuestro planeta», dijo Ravi Kopparapu, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autor principal del artículo.

La teoría ofrece también una respuesta a la paradoja de Fermi, según la cuál resulta contradictorio que, con lo vasta y antigua que es la galaxia, no haya civilizaciones conocidas y visibles haciendo viajes a lo largo de ella. «Lo que esto implica es que esas civilizaciones podrían no sentirse obligadas a expandirse por toda la galaxia, porque podrían alcanzar niveles sostenibles de población y de consumo de energía incluso si optaran por un nivel de vida muy alto. Pueden expandirse dentro de su propio sistema estelar, o incluso dentro de sistemas estelares cercanos, pero es posible que no existan civilizaciones que se extiendan a toda la galaxia», añade Kopparapu.

Al mismo tiempo, no hay que descartar tampoco la posibilidad de que no seamos aún capaces de predecir lo que podría hacer una sociedad mucho más desarrollada que la nuestra.

Esas civilizaciones podrían alcanzar niveles sostenibles de población y de consumo energético incluso si optaran por un nivel de vida muy altoRavi KopparapuInvestigador de la NASA y autor principal del artículo

«Las estructuras de recolección de energía estelar a gran escala pueden resultar especialmente obsoletas si tenemos en cuenta los avances tecnológicos», añade Vincent Kofman, de la NASA Goddard y la American University de Washington, D.C. y coautor del artículo. «Seguramente una sociedad capaz de colocar estructuras enormes en el espacio podría acceder a la fusión nuclear u otros métodos de generación de energía eficientes en el espacio».

Para llegar a esa conclusión, los investigadores utilizaron modelos informáticos y datos satelitales de la NASA para simular un planeta similar a la Tierra con distintos niveles de superficie cubierta por paneles solares de silicio. Posteriormente, modelaron un telescopio avanzado –como el Observatorio de Mundos Habitables propuesto por la NASA– para comprobar si podía detectar paneles solares a unos 30 años luz, una distancia relativamente cercana en una galaxia que se extiende a lo largo de más de 100.000 años luz.

De esta forma, descubrieron que se necesitarían varios cientos de horas de tiempo de observación con ese tipo de telescopio para detectar firmas de paneles solares que cubrieran aproximadamente el 23 % de la superficie terrestre de un exoplaneta similar a la Tierra. Incluso si dicho planeta estuviera habitado por 30.000 millones de humanos con un alto nivel de vida, solo sería necesaria un 8,9 % de superficie cubierta por paneles solares, según sus cálculos.

Silicio, recurso clave

«El nuevo estudio supone que los extraterrestres construirían paneles solares a partir de silicio porque es relativamente abundante en comparación con otros elementos utilizados en la energía solar, como el germanio, el galio o el arsénico. Además, el silicio es bueno para convertir la luz emitida por estrellas similares al Sol en electricidad, y su extracción y fabricación en células solares es rentable», aclara la agencia.

Por otro lado, añade la NASA, «los investigadores también suponen que una hipotética civilización extraterrestre dependería exclusivamente de la energía solar. Sin embargo, si se utilizan otras fuentes de energía, como la fusión nuclear, se reduciría la tecnofirma del silicio, lo que haría que la civilización fuera aún más difícil de detectar».

«El estudio supone además que la población de la civilización se estabilizará en algún momento. Si esto no sucede por la razón que sea, tal vez se vean obligados a expandirse cada vez más hacia el espacio profundo. Por último, es imposible saber si una civilización avanzada pueda estar utilizando algo que aún no hemos imaginado y que requiere inmensas cantidades de energía», concluye la NASA.