Ciencia
Los chimpancés pueden hablar y llevan haciéndolo desde los años 60, según investigadores
Los estudiosos revisaron vídeos antiguos de primates que parecían articular palabras humanas
Un grupo de expertos en habla y psicólogos de Suecia, Reino Unido y Suiza ha reavivado el debate sobre la capacidad de los simios para hablar tras analizar antiguos vídeos de chimpancés que parecen pronunciar «mamá» frente a la cámara. Este estudio, publicado en Scientific Reports, desafía las creencias previas sobre el habla en nuestros parientes cercanos y sugiere que estos primates podrían poseer los «circuitos neuronales» necesarios para una forma rudimentaria de comunicación verbal.
El equipo de investigación, dirigido por el foniatra y científico cognitivo Axel Ekström del KTH Royal Institute of Technology en Suecia, examinó videos antiguos de chimpancés (Pan troglodytes) de distintos continentes, sin aparentes relaciones de parentesco, en los que parece que articulan palabras humanas.
Se centraron en tres casos específicos: Johnny, un chimpancé del Santuario de Primates Suncoast en Florida, que repite «mamá»; un chimpancé en Italia que también parece decir «mamá»; y otro chimpancé grabado en los años 60, que aparentemente decía «papá» y «taza».
Al revisar los vídeos, los investigadores notaron patrones comunes. Los dos chimpancés parecían repetir las palabras en respuesta a las indicaciones de sus cuidadores, lo que sugiere que pudieron haber aprendido a hablar mediante imitación y refuerzo.
El análisis fonético confirmó que los chimpancés podían producir la estructura silábica necesaria para decir «mamá», incluyendo los contrastes fonéticos entre consonantes y vocales, lo que implica una coordinación precisa entre la voz y la boca. «El estudio demuestra que los chimpancés son capaces de reproducir sílabas y realizar contrastes fonéticos entre vocales y consonantes, coordinando cuerdas vocales, labios y mandíbulas», destaca el artículo en Scientific Reports. Esto desafía las teorías anteriores que afirmaban que los chimpancés tenían limitaciones fisiológicas para articular palabras. La investigación sugiere que estos primates poseen las conexiones neuronales necesarias para el habla, habilidades que han sido subestimadas durante mucho tiempo.
Para validar sus resultados, los investigadores realizaron un experimento en el que presentaron las grabaciones a voluntarios sin revelarles que los sonidos provenían de chimpancés. Los participantes identificaron las sílabas «ma-ma» como si fueran producidas por humanos.
Estos hallazgos sugieren que los componentes neuronales para el lenguaje estaban presentes en los ancestros comunes de humanos y chimpancés, y que la evolución ha permitido a los humanos desarrollar estas capacidades de manera más avanzada. En este contexto, el artículo concluye de manera tajante: «El hecho de no haber demostrado esto hace más de cincuenta años fue culpa de los investigadores, no de los animales».