¿Qué harán los astronautas varados en la Estación Espacial Internacional hasta que regresen en febrero?

Se venía rumoreando desde hace tiempo, pero desde este sábado ya es oficial: los astronautas 'Butch' Wilmore y 'Suni' Williams, varados desde junio en la Estación Espacial Internacional por los problemas surgidos en la nave en la que viajaban, no regresarán a la Tierra hasta febrero del próximo año.

La NASA, que venía estudiando desde hace semanas la viabilidad de que ambos regresasen a bordo de la defectuosa cápsula Starliner de Boeing, desechó finalmente la idea, tal y como todo parecía indicar ante la aparente inseguridad que implicaba para ellos el retorno en una nave que llegó con problemas y no se han resuelto del todo aún después de más diez semanas. Los astronautas, que viajaron a la EEI a principios de junio para probar la Starliner en una misión que en principio estaba prevista para unos ocho días, llevan ya tres meses en una estancia prorrogada que en febrero se habrá extendido a ocho.

Wilmore y Williams, dos veteranos del espacio –entre los dos sumaban más de 500 días en órbita antes de la prueba de la Starliner–, regresarán a casa a bordo de la misión Crew 9 de SpaceX (competidora directa de Boeing), que transportará al laboratorio orbital a dos astronautas, en lugar de los cuatro habituales, para que los afectados puedan tener las otras dos plazas aseguradas.

Expedición 72

Con la llegada de la Crew 9 y sus tripulantes el 24 de septiembre, los dos astronautas varados se integrarán en la Expedición 72, que se prolongará hasta marzo y en la que, al igual que en misiones similares anteriores, se realizarán experimentos en condiciones de microgravedad, se llevarán a cabo tareas de cooperación y mantenimiento de la nave y se realizarán caminatas espaciales fuera de la estación, entre otras funciones que forman parte de un calendario definido y organizado casi al milímetro.

«Hace un par de años tomamos la decisión, sabiendo que se trataba de un vuelo de prueba, de asegurarnos de que contábamos con los recursos, suministros y formación adecuados para la tripulación, por si necesitaban estar en la EEI, por el motivo que fuera, durante un periodo más largo», declaró Dana Weigel, responsable del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una sesión informativa el pasado 7 de agosto. «'Butch' y 'Suni' están plenamente capacitados. Son capaces y están al día con EVA (paseos espaciales), con robótica y con todas las cosas que necesitamos que hagan», añadió.

Por ahora, ya han empezado a efectuar algunas de esas tareas cotidianas, incluyendo la inspección de equipos, la organización de la carga, la realización de comprobaciones en la Starliner y la asistencia en experimentos científicos y demostraciones tecnológicas.

No obstante, también han tenido tiempo para el ocio en condiciones de microgravedad: el 26 de julio, coincidiendo con la inauguración de los Juegos Olímpicos, la NASA compartió imágenes de los astronautas mientras imitaban pruebas típicas de dicho evento y se pasaban una antorcha de plástico entre ellos.