Un radar chino detecta burbujas de plasma sobre las pirámides de Guiza

Las burbujas de plasma ecuatorial, o EPB, son regiones que se forman en la ionosfera, a una altitud de entre 200 y 1.000 kilómetros, y se caracterizan por una densidad de electrones mucho más baja de lo normal, lo cual provoca una disminución en la cantidad de plasma presente en esa zona. Se forman cerca del ecuador magnético y debido a las inestabilidades en la densidad de plasma, pueden alterar las comunicaciones satelitales y otros sistemas electrónicos.

Aunque este es un fenómeno más que conocido, recientemente un equipo de científicos chinos reveló que un nuevo súperradar llamado LARID (siglas de Radar ionosférico de largo alcance y baja latitud) había detectado EPB a miles de kilómetros de distancia, una particularidad que constituye la novedad de la hazaña. Precisamente, porque detectarlas, o más bien pronosticarlas, puede resultar de ayuda para preparar a los satélites de cara a resistir o minimizar las perturbaciones que les provocan.

Lo normal es que estas observaciones se hagan desde el espacio, ya que aunque también son factibles desde el suelo, la curvatura de la Tierra puede dificultar su detección por debajo del horizonte. Sin embargo, el radar LARID está diseñado para superar estas dificultades técnicas y vigilar las irregularidades creadas por las burbujas de plasma. Así, el radar logró hace un año detectar burbujas de plasma sobre las pirámides de Guiza, en Egipto, a 8.000 kilómetros de distancia, desde la isla de Hainan, en el Mar de China Meridional.

En total, el ratio máximo de alcance de LARID es de 9.600 kilómetros, el cual se ha triplicado en menos de medio año de mejoras, y se trata del radar más potente de su clase en estos momentos, según el Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China, encargada de su desarrollo.

La detección se produjo en noviembre de 2023 durante una tormenta solar, y el radar también captó otra EPB similar sobre las Islas Midway, en el noroeste de Hawái. Gracias al análisis en tiempo real, los científicos pudieron evaluar su tamaño, velocidad y evolución en la ionosfera.

Funcionamiento

Para detectar las burbujas, LARID lanza ondas electromagnéticas de alta potencia a la ionosfera que, si encuentran una burbuja, se reflejan y son recibidas por un conjunto de antenas transceptoras. Estas burbujas pueden llegar a alcanzar varios cientos de kilómetros de diámetro.