Despega la misión Hera, que estudiará el asteroide contra el que chocó una sonda de la NASA para desviarlo

Hera, la misión espacial que explorará con detalle los efectos causados por el impacto de la sonda DART contra el asteroide Dimorphos en 2022, ha despegado con éxito este lunes desde Cabo Cañaveral (Florida) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Llegará a su destino, a unos 11 millones de kilómetros aproximadamente, en 2026.

Impulsada por la NASA –a diferencia de Hera, que en este caso corre a cuenta de la Agencia Espacial Europea (ESA)–, la misión DART (siglas en inglés de ‘Prueba de Redirección de Asteroide Binario’) fue el primer simulacro de defensa planetaria jamás realizado, y resultó todo un éxito. El propósito era comprobar qué efectos tendría una maniobra así con la intención de desviar un asteroide que se dirigiera peligrosamente hacia la Tierra.

La brutal colisión superó las mejores expectativas. Al chocar contra Dimorphos (un asteroide de 160 metros de diámetro que orbita a otro más grande —780 metros— llamado Didymos), el tiempo de órbita se redujo de las 11 horas y 55 minutos iniciales a 11 y 23, esto es, 32 minutos menos. La marca fue muy superior al mínimo de 73 segundos que la NASA, impulsora de la misión, consideraba necesario para que la operación se pudiese considerar exitosa.

Aunque en estos dos años los científicos han estudiado a fondo el impacto y sus consecuencias con los datos obtenidos mediante distintos aparatos —incluido un satélite LICIACube que acompañó al vehículo para registrar con detalle lo que ocurría—, la sonda Hera viajará ahora hasta el sistema asteroidal para analizar de cerca su estado actual.

Armada de diversos instrumentos de medición de aspectos como el tamaño, la masa, la forma, la composición y la estructura de ambos objetos, Hera estudiará y mapeará con detalle el cráter resultante del impacto contra Dimorphos, así como la nube de escombros en expansión causada por el choque. Durante el viaje, también probará tecnología avanzada de navegación autónoma en el espacio profundo.

En total, la sonda tiene una masa de 1.128 kilogramos, mide 1,6 × 1,6 × 1,7 metros y lleva una carga útil compuesta por cámaras, un altímetro y un espectrómetro, además de dos nanosatélites CubeSats que aterrizarán sobre la superficie de los asteroides para estudiarlos con gran detalle. La duración planeada de la misión será de unos seis meses.

Hera y DART forman en su conjunto la misión global AIDA (Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroide), fruto de la colaboración entre la NASA y la ESA.