El avión espacial secreto de EE.UU. inicia una maniobra clave

El avión espacial robótico estadounidense X-37B, que EE.UU. emplea a modo de banco de pruebas de tecnologías del Pentágono y la NASA, se dispone a comenzar una maniobra espacial de frenado aerodinámico, una nueva técnica hasta ahora no probada por la nave, operativa desde 2010 y cuyas funciones y cometidos son en gran parte de contenido clasificado.

«Esta maniobra, la primera de su tipo, del X-37B, es un hito increíblemente importante para la Fuerza Espacial de Estados Unidos, ya que buscamos ampliar nuestra aptitud y capacidad para desempeñarnos en este desafiante dominio», dijo el jefe de Operaciones Espaciales, el general Chance Saltzman, en un comunicado difundido el pasado jueves por la Fuerza Aérea de EE.UU.

Tras 14 años desde su primer vuelo, el X-37B despegó el pasado mes de diciembre en su séptima misión hasta la fecha y lleva, por tanto, diez meses en una órbita altamente elíptica y no revelada. Al igual que en otras ocasiones, su objetivo es el de experimentar con futuras tecnologías de conocimiento espacial.

La maniobra, que aunque no es nueva en general para la NASA y otras agencias espaciales, sí lo es para el X-37B, implica una serie de movimientos relacionados con la resistencia atmosférica que, de resultar exitosos, permitirán al avión cambiar de órbita consumiendo cantidades mínimas de combustible y deshacerse de su módulo de servicio antes de completar su misión de prueba. También, según dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, podría tener también implicaciones significativas en la forma en que la Fuerza Espacial navegue por el entorno en el futuro.

«Esta novedosa y eficiente serie de maniobras demuestra el compromiso de la Fuerza Espacial de lograr una innovación revolucionaria mientras lleva a cabo misiones de seguridad nacional en el espacio. No hay otra plataforma espacial tan capaz, flexible y maniobrable como el X-37B, y su próxima demostración será otra prueba de que este vehículo de prueba marca el ritmo de la innovación», dijo por su parte Michelle Parker, vicepresidenta de Sistemas de Misiones Espaciales de Boeing.

Estrategia

Según informa el portal especializado Defense News, «el Comando Espacial de Estados Unidos ha identificado una creciente necesidad de lo que denomina operaciones espaciales dinámicas, o la capacidad de los satélites para maniobrar alejándose de amenazas o hacia objetos en el espacio que los operadores podrían querer observar más de cerca. Esto supone un cambio con respecto a las naves espaciales actuales, la mayoría de las cuales están diseñadas para permanecer en una posición orbital específica durante toda su vida útil».

«Como resultado, las naves espaciales existentes tienen una cantidad finita de combustible y sus tanques de gas no están diseñados para ser reabastecidos en órbita. La Fuerza Espacial está buscando opciones para nuevos diseños de naves espaciales que incluyan tanques de combustible más grandes y puertos para reabastecimiento o mantenimiento, así como naves espaciales adicionales y otra infraestructura en órbita para proporcionar esos servicios».

La Fuerza Aérea no reveló cuándo está programado el regreso del avión.