Luna Europa de Júpiter
Así es Europa, la enigmática luna de Júpiter que podría tener el doble de agua que la Tierra
Está situada a 628 millones de kilómetros de la Tierra y tiene una capa de hielo de hasta 25 kilómetros de espesor
La NASA lanzó la semana pasada una sonda con una misión ambiciosa: explorar la posibilidad de vida en otra parte de nuestro sistema solar. El destino es Europa, una enigmática luna de Júpiter que podría ocultar un vasto océano bajo su superficie helada, con el doble de agua que la Tierra.
La sonda, llamada Europa Clipper, competirá con una misión europea lanzada el año pasado. Aunque esta última partió antes, la nave de la NASA tomará un «atajo cósmico» que le permitirá llegar primero a su objetivo. El lanzamiento del Clipper sufrió un breve retraso debido al paso del huracán Milton por Florida.
Europa, situada a 628 millones de kilómetros de la Tierra y tiene un tamaño un poco más grande que nuestro satélite. Sin embargo, su brillo sería cinco veces mayor si estuviera en nuestro cielo, ya que su superficie de hielo refleja más luz solar. Bajo una capa de hielo de hasta 25 kilómetros de espesor, podría haber un océano de agua salada que contenga los elementos necesarios para la vida.
El interés científico en Europa comenzó en los años 70, cuando los astrónomos observaron indicios de agua helada desde un telescopio en Arizona. Más tarde, las misiones Voyager 1 y 2 tomaron las primeras imágenes cercanas de esta luna, y en 1995, la nave Galileo de la NASA reveló imágenes más detalladas de su superficie agrietada, con fracturas oscuras que podrían contener compuestos de azufre y sales, potenciales signos de actividad biológica.
Desde ese momento, el telescopio Hubble ha capturado imágenes de posibles géiseres de agua expulsados desde la superficie de Europa a 160 kilómetros de altura. Sin embargo, ninguna misión ha logrado observarla de cerca durante el tiempo suficiente para estudiar estas características en detalle.
Encontrar vida supondría un hito
La búsqueda de vida en Europa es emocionante, según el microbiólogo planetario Mark Fox-Powell de la Open University. «Si encontramos vida tan lejos del Sol, sugeriría que la vida puede surgir en diferentes lugares, lo que implicaría que podría ser más común de lo que pensamos», afirma.
El Europa Clipper está equipado con avanzados instrumentos, mapeará casi toda la luna y recolectará partículas de polvo y agua mientras vuela a través de las columnas expulsadas desde el subsuelo. Entre sus herramientas está un láser, desarrollado por la profesora Britney Schmidt de la Universidad de Cornell, que permitirá estudiar el hielo en profundidad. «Queremos entender cómo se mueve el agua bajo el hielo, similar a los procesos tectónicos en la Tierra», explica Schmidt.
Un reto importante es la radiación extrema que bombardea Europa. La nave será sometida a radiación equivalente a un millón de rayos X durante cada uno de sus 50 sobrevuelos, por lo que gran parte de su electrónica estará protegida en una bóveda especial.
Clipper tomará impulso gravitacional de la Tierra y Marte para su largo viaje hacia Júpiter. Superará a la nave europea Juice, que también visitará Europa, aunque su destino principal es otra luna de Júpiter, Ganímedes. Se espera que Clipper llegue a su destino en 2030.