Nueva imagen compuesta de Cygnus OB2
La NASA desentierra zonas «peligrosas» de un cúmulo estelar
El objetivo de las observaciones recientes fue Cygnus OB2, el cúmulo estelar masivo más cercano a nuestro Sistema Solar, situado a unos 4.600 años luz
Datos obtenidos por el Observatorio Chandra de la NASA han revelado dónde pueden encontrarse las zonas más hostiles dentro de un cúmulo estelar para la formación de planetas. Estas zonas tienen una menor probabilidad de formar planetas debido a la intensa radiación de alta energía generada por estrellas masivas en el cúmulo.
En general, las estrellas nacen en agrupaciones llamadas cúmulos o asociaciones, que incluyen estrellas de gran tamaño y masa. Estas gigantes estelares emiten altos niveles de radiación, lo que puede afectar los discos de gas y polvo que rodean a estrellas jóvenes y que son fundamentales para la formación planetaria.
El objetivo de las observaciones recientes fue Cygnus OB2, el cúmulo estelar masivo más cercano a nuestro Sistema Solar, situado a unos 4.600 años luz. Este cúmulo alberga cientos de estrellas masivas y miles de estrellas de menor masa. El equipo de investigación usó largas sesiones de observación de Chandra en diferentes partes de Cygnus OB2, creando una gran imagen compuesta al unir los distintos fragmentos de imágenes, según informó la NASA.
Censo más completo de estrellas jóvenes
Las observaciones detalladas de Chandra permitieron mapear la emisión de rayos X en Cygnus OB2, logrando un inventario de las estrellas jóvenes presentes en el cúmulo. Esta información se combinó con datos ópticos e infrarrojos, lo que permitió obtener el censo más completo de estrellas jóvenes en la región.
En la imagen final, los datos de Chandra (en tonos púrpura) muestran tanto las emisiones de rayos X como las estrellas jóvenes, mientras que los datos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer (en colores rojo, verde, azul y cian) revelan otras estrellas jóvenes, así como gas y polvo más fríos en toda la zona.
En entornos abarrotados como este, la radiación de alta energía emitida por las estrellas masivas puede impactar de manera significativa los discos planetarios y los sistemas que están en proceso de formación. Los discos de formación de planetas tienden a desaparecer naturalmente con el tiempo, ya que el gas y polvo que los componen se caen hacia la estrella o se evaporan debido a la radiación ultravioleta y de rayos X. Este proceso, llamado «fotoevaporación», suele completarse en un plazo de 5 a 10 millones de años en el caso de estrellas medianas. Sin embargo, en presencia de estrellas masivas cercanas, este proceso se acelera notablemente.
El equipo de investigación halló pruebas de que los discos planetarios en estrellas cercanas a estrellas masivas desaparecen con mayor rapidez debido a la intensa radiación. De hecho, en las zonas de Cygnus OB2 con menor radiación de alta energía, aproximadamente el 40 % de las estrellas jóvenes mantienen sus discos. En las regiones con radiación más intensa, esta proporción desciende al 18 %. Las zonas más desfavorables para la formación planetaria se encuentran a unos 1.6 años luz de las estrellas masivas del cúmulo.
Un estudio complementario analizó las propiedades de la emisión difusa de rayos X en Cygnus OB2, concluyendo que las emisiones de rayos X más potentes se originan en áreas donde los vientos estelares de gas chocan entre sí, generando gas caliente que emite rayos X. En cambio, las emisiones de menor energía proceden del gas del cúmulo al colisionar con el gas circundante. Estos descubrimientos brindan una visión más precisa de cómo las condiciones en cúmulos estelares afectan la viabilidad de formación planetaria en distintas regiones del espacio.