Observatorio Arecibo de Puerto Rico
Ciencia
Un informe revela qué provocó el colapso del mayor radiotelescopio del mundo en 2020
Los cables ya mostraban fallos antes del colapso, y aunque se había planificado desmontar la antena como medida preventiva, la estructura comprometida colapsó antes
En diciembre de 2020, el gigantesco telescopio Arecibo de Puerto Rico colapsó, marcando el final de una prolífica fuente de datos radioastronómicos. Un informe reciente señala que la causa principal del colapso del telescopio fue «un deterioro acelerado e inusual del zinc, que provocó la falla». Este fallo afectó los anclajes de los cables, elementos clave que sostenían la plataforma de 900 toneladas sobre la antena de radio.
Los cables ya mostraban fallos antes del colapso, y aunque se había planificado desmontar la antena como medida preventiva, la estructura comprometida colapsó antes. El Comité de Análisis de las Academias publicó su informe tras examinar datos y recopilar investigaciones de la Universidad de Florida Central y la Fundación Nacional de Ciencias.
Los cables que suspendían la plataforma sobre su antena de 304,8 metros cedieron, haciendo que la plataforma se desplomara y atravesara la antena en menos de 10 segundos. Así terminó la historia de 57 años de operaciones del icónico Observatorio de Arecibo, en el norte de Puerto Rico. Durante su vida útil, Arecibo fue fundamental en el descubrimiento de exoplanetas, la creación de mapas de otros cuerpos celestes, el estudio de ráfagas rápidas de radio, y contribuyó a la búsqueda de vida extraterrestre.
El informe revela que el colapso del telescopio había comenzado mucho antes del trágico día de diciembre de 2020. El comité concluyó que la secuencia de fallos se desarrolló a lo largo de 39 meses, iniciándose tras el impacto del huracán María en septiembre de 2017.
Las inspecciones realizadas después del huracán mostraron indicios de deslizamiento en los cables, según el informe; sin embargo, no se continuó investigando ni se implementaron soluciones. «La falta de preocupación documentada por parte de los ingenieros contratados sobre el problema de los cables y los márgenes de seguridad entre el huracán María de 2017 y el colapso es alarmante», señaló el comité.
«En más de un siglo del uso exitoso antes del colapso del telescopio de Arecibo, todas las investigaciones forenses acordaron que jamás se había reportado una falla de anclajes como esa», reza el informe. «La única hipótesis posible, que brinda una respuesta plausible pero no comprobable, es que el deterioro del zinc se aceleró inesperadamente debido al entorno de potente radiación electromagnética», añadieron.