Descubren una misteriosa babosa marina que se ilumina en la profundidad oceánica

Investigadores del MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute) han descubierto una nueva y sorprendente especie de babosa marina que vive en profundidades oceánicas de hasta 4.000 metros.

Bathydevius caudactylus nada a través de la 'zona de medianoche' del océano con una gran capucha gelatinosa y una cola en forma de remo, y se ilumina con una brillante bioluminiscencia. El equipo publicó una descripción del animal, apodado el «molusco misterioso», en la revista Deep-Sea Research Part I.

«Gracias a la avanzada tecnología submarina del MBARI, pudimos preparar la descripción más completa de un animal de las profundidades marinas jamás realizada. Hemos invertido más de 20 años en comprender la historia natural de esta fascinante especie de nudibranquio. Nuestro descubrimiento es una nueva pieza del rompecabezas que puede ayudar a comprender mejor el hábitat más grande de la Tierra», dijo en un comunicado el científico principal del MBARI Bruce Robison, quien dirigió los esfuerzos para describir el misterioso molusco.

Los investigadores del MBARI observaron por primera vez al misterioso molusco en febrero de 2000 durante una inmersión con un vehículo operado a distancia (ROV) en alta mar, frente a la bahía de Monterey, a 2.614 metros de profundidad. El equipo ha recopilado información extensa sobre la historia natural del misterioso molusco. Después de revisar más de 150 avistamientos de los ROV del MBARI en los últimos 20 años, publicaron una descripción detallada de este animal.

Con una estructura voluminosa encapuchada en un extremo, una cola plana bordeada de numerosas proyecciones similares a dedos en el otro y órganos internos coloridos en el medio, al principio el equipo tuvo dificultades para ubicar a este animal en un grupo. Debido a que el animal también tenía un pie como un caracol, lo apodaron el «molusco misterioso».

Después de recolectar con cuidado un espécimen, los investigadores del MBARI pudieron observar más de cerca al animal en el laboratorio. A través de investigaciones detalladas de anatomía y genética, comenzaron a resolver el misterio, y finalmente confirmaron que este increíble animal es un nudibranquio.

El misterioso molusco es el primer nudibranquio que se sabe que vive en la columna de agua profunda. Esta especie vive en la zona de medianoche del océano, un entorno expansivo de agua abierta de 1.000 a 4.000 metros debajo de la superficie, también conocido como zona batipelágica.

Actualmente se sabe que el molusco misterioso vive en las aguas costeras del Pacífico de América del Norte, y se lo ha visto en expediciones del MBARI tan al norte como Oregón y tan al sur como el sur de California. Una observación de un animal de aspecto similar por parte de investigadores de la NOAA en la Fosa de las Marianas en el Pacífico occidental sugiere que el molusco misterioso puede tener una distribución más amplia.

Si se siente amenazado, puede iluminarse con bioluminiscencia para disuadir y distraer a los depredadores hambrientos. En una ocasión, los investigadores observaron que el animal se iluminaba y luego desprendía una proyección similar a un dedo que brillaba constantemente de la cola, probablemente sirviendo como señuelo para distraer a un posible depredador.

Al igual que otros nudibranquios, el misterioso molusco es hermafrodita y posee órganos sexuales masculinos y femeninos. El misterioso molusco parece descender al fondo marino para desovar. Los investigadores del MBARI observaron que algunos animales usaban su pie musculoso para adherirse al fondo marino fangoso con el fin de liberar sus huevos.