Un nuevo estudio revela cómo detectar los asteroides más peligrosos para nuestro planeta

Apesar de lo que pueda parecer, los asteroides más peligrosos en la actualidad no tienen que ser necesariamente los más grandes. De hecho, en los últimos años las principales agencias y proyectos se han centrado en localizar y controlar las trayectorias de aquellos bólidos más pequeños. Esto se debe en mayor medida a la periodicidad con la que un asteroide de grandes dimensiones puede impactar sobre nuestro planeta.

Por poner un ejemplo, se estima que el asteroide que acabó con la vida de los dinosaurios tenía diez kilómetros de diámetro. Este tipo de rocas espaciales no suelen sobrevolar nuestra órbita, apareciendo ante nuestro planeta cada millones de años. Por ello, aquellos bólidos con menor diámetro tienen más posibilidades de 'escapar' del cinturón principal de asteroides y dirigirse hacia nuestro planeta. Una prueba de ellos lo hemos visto este año, con el impacto de cuatro asteroides en la Tierra, el último de ellos hace pocos días en Siberia.

En este contexto, un equipo dirigido por físicos del MIT ha encontrado una solución para detectar con mayor precisión los asteroides más pequeños del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, y en el que orbitan millones de asteroides. En los últimos años, el gran inconveniente para detectar las rocas más pequeñas era que los estudios puestos en marcha únicamente estudiaban aquellas rocas de un kilómetro de diámetro. Ahora, con este nuevo enfoque del MIT, se podrían detectar asteroides en el cinturón de tan solo diez metros de diámetro.

Para este estudio, los investigadores utilizaron datos del telescopio espacial James Webb de la NASA. Estos asteroides de menor tamaño son especialmente sensibles a la luz infrarroja en lugar de la luz visible. Por ello, son mucho más fáciles de localizar con la tecnología del telescopio de la NASA.

En e estudio, recogido en la revista Nature, los investigadores confían en que en el futuro se puedan controlar y rastrear a la perfección cada uno de los meteoritos que se acercan a nuestro planeta.

«Hemos sido capaces de detectar objetos cercanos a la Tierra de hasta 10 metros de tamaño cuando están realmente cerca de la Tierra. Ahora tenemos una forma de detectar estos pequeños asteroides cuando están mucho más lejos, por lo que podemos realizar un seguimiento orbital más preciso, que es clave para la defensa planetaria», afirma Artem Burdanov, autor principal del estudio y científico investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT.

Los coautores del estudio incluyen a los profesores de ciencia planetaria del MIT Julien de Wit y Richard Binzel, que también han colaborado con otras instituciones como la Universidad de Lieja en Bélgica, la Universidad Carolina de la República Checa, la Agencia Espacial Europea e instituciones en Alemania, entre otras.

«Pensábamos que sólo detectaríamos unos pocos objetos nuevos, pero hemos detectado muchos más de lo esperado, especialmente los pequeños», expuso el coautor de Wit.

Un nuevo enfoque

Los avances en este campo llegan cuando este equipo del MIT se encontraban centrados principalmente en la búsqueda y estudio de exoplanetas que puedan ser habitables fuera de nuestro sistema solar. Los investigadores se han caracterizado por formar parte de un grupo que hace ocho años descubrió un nuevo sistema planetario alrededor de TRAPPIST-1, una estrella que se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra.