Las evidencias que revelan que Marte no siempre ha sido el 'planeta rojo'

Un estudio del polvo de Marte, que combina datos de misiones espaciales y replicas de muestras en laboratorio, sugiere que se oxidó en el pasado remoto, cuando el agua líquida estaba extendida.

Marte es fácilmente identificable en el cielo nocturno por su prominente tono rojo. Gracias a la flota de naves espaciales que han estudiado el planeta durante las últimas décadas, sabemos que este color rojo se debe a los minerales de hierro oxidados en el polvo. Es decir, el hierro ligado a las rocas de Marte ha reaccionado en algún momento con el agua líquida, o el agua y el oxígeno del aire, de forma similar a cómo se forma el óxido en la Tierra.

Durante miles de millones de años, este material oxidado (óxido de hierro) se ha descompuesto en polvo y se ha extendido por todo el planeta por los vientos, un proceso que continúa en la actualidad.

Pero los óxidos de hierro se presentan en muchos sabores, y la química exacta del óxido marciano ha sido intensamente debatida porque su formación es una ventana a las condiciones ambientales del planeta en ese momento. Y estrechamente vinculada a eso está la cuestión de si Marte alguna vez fue habitable.

Estudios anteriores del componente de óxido de hierro del polvo marciano basados únicamente en observaciones de naves espaciales no encontraron evidencia de agua contenida en él. Por lo tanto, los investigadores habían concluido que este tipo particular de óxido de hierro debe ser hematita, formada en condiciones de superficie seca a través de reacciones con la atmósfera marciana durante miles de millones de años, después del período húmedo temprano de Marte.

Óxidos de hierro con agua

Sin embargo, un nuevo análisis de observaciones de naves espaciales en combinación con nuevas técnicas de laboratorio muestra que el color rojo de Marte se corresponde mejor con los óxidos de hierro que contienen agua, conocidos como ferrihidrita. La ferrihidrita generalmente se forma rápidamente en presencia de agua fría, por lo que debe haberse formado cuando Marte aún tenía agua en su superficie. La ferrihidrita ha conservado su firma acuosa hasta el día de hoy, a pesar de haber sido molida y esparcida por todo el planeta desde su formación.

«Estábamos tratando de crear una réplica del polvo marciano en el laboratorio utilizando diferentes tipos de óxido de hierro. Descubrimos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, se ajusta mejor a los minerales observados por las naves espaciales en Marte», dice en un comunicado el autor principal Adomas Valantinas, un posdoctorado en la Universidad Brown y antes en la Universidad de Berna en Suiza, donde comenzó su trabajo con los datos del Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA.

«Marte sigue siendo el Planeta Rojo. Es solo que nuestra comprensión de por qué Marte es rojo ha cambiado. La principal implicación es que debido a que la ferrihidrita solo pudo haberse formado cuando aún había agua en la superficie, Marte se oxidó antes de lo que pensábamos anteriormente. Además, la ferrihidrita permanece estable en las condiciones actuales en Marte».

Otros estudios también han sugerido que la ferrihidrita podría estar presente en el polvo marciano, pero Adomas y sus colegas han proporcionado la primera prueba completa a través de la combinación única de datos de misiones espaciales y nuevos experimentos de laboratorio.