Fred C. Dobbs, interpretado por Humphrey Bogart, decide viajar a Tampico en busca de oro para salir de la miseria en la que vive. Viaja con otros dos vagabundos, interpretados por Walter Huston y Tim Holt, que tienen el mismo objetivo que él. La codicia y la envidia entre ellos les creará una dificultad que, sumada a los riesgos de la aventura en México, se convertirá en un problema serio.