La Universidad de Harvard retira un libro cuya encuadernación estaba hecha con piel humana

La Universidad de Harvard ha tomado la decisión de retirar de su colección un libro del siglo XIX encuadernado con piel humana. El libro en cuestión, Destinos del Alma (Des Destinées de l'Ame), es una meditación sobre el alma y la vida después de la muerte escrita por Arsène Houssaye en la década de 1880.

«Tras un cuidadoso estudio, la participación de las partes interesadas y mucha consideración, la Biblioteca de Harvard y el Comité de Devolución de Colecciones del Museo de Harvard concluyeron que los restos humanos utilizados en la encuadernación del libro ya no deben estar en las colecciones de la Biblioteca de Harvard, debido a la naturaleza éticamente tensa de los orígenes del libro y la historia posterior», declaró la universidad en un comunicado.

Los orígenes

En 1934, la Biblioteca Houghton de Harvard sumó a su colección bibliotecaria este volumen cuando la viuda del diplomático estadounidense John B. Stetson lo donó a la biblioteca. El libro contenía una nota de Stetson en la que aclaraba que su primer propietario, el doctor Ludovic Bouland, había utilizado la piel de la espalda de una mujer desconocida que había fallecido por causas naturales en un hospital psiquiátrico francés. Houssaye le regaló el libro a Bouland ya que eran amigos cercanos.

En una página del libro también había una nota manuscrita por Ludovic Bouland en la que manifestaba que «un libro sobre el alma humana merecía tener una cubierta humana», además de detallar el proceso de preparación de la piel para la encuadernación. Esta práctica es conocida como bibliopegia antropodérmica y ha sido documentada desde el siglo XVI pero fue más común en el siglo XIX especialmente entre médicos con acceso a cuerpos humanos para la disección.

Para confirmar que el libro estaba encuadernado con piel humana la universidad utilizó una tecnología nueva en 2014. Pero antes de la confirmación ya existían los rumores y el libro se había convertido en una atracción de entretenimiento utilizada para perturbar a los empleados de la biblioteca, gastar bromas entre el alumnado y atraer a curiosos.

Harvard admitió que el uso anterior del libro no había estado a la altura de los «estándares éticos» de cuidado

En su comunicado, la Universidad de Harvard admitió que su uso anterior del libro no había estado a la altura de los «estándares éticos» de cuidado y lamentó haber utilizado un tono «sensacionalista, mórbido y humorístico» al publicitar el libro, lo cual no era apropiado. Al retirar la encuadernación de piel humana y buscar una disposición respetuosa para los restos, Harvard espera rectificar el uso pasado del libro y honrar la dignidad de la persona a quien una vez perteneció la piel.

Además, la universidad está llevando a cabo una investigación adicional sobre la biografía y procedencia de la paciente anónima, con el objetivo de arrojar luz sobre su identidad y restaurar su integridad.