La historia de la economía de mercado, a debate

Dice el dicho que «no se juzga un libro por la portada». Bueno, pues en este caso es muy difícil no hacerlo, pues el libro que nos ocupa muestra, ni más ni menos, que un Rembrandt en la portada: De Staalmeesters, un óleo sobre lienzo del maestro neerlandés fechado en 1662 (hoy en el Rijksmuseum de Ámsterdam). Estos singulares personajes ocupaban un curioso cargo: supervisaban la calidad del producto de un gremio o cofradía –en este caso concreto el gremio de pañeros– al que accedían por elección, y ejercían el cargo durante un año. Lo más interesante es que no cobraban por realizar esta tarea.

Todos estos datos («Rembrandt», «1662», «gremio de pañeros», «no cobrar por supervisar la calidad de los productos», etc.) no son casuales, ni mucho menos. Llevan a la mente de quien tenga una idea básica de historia moderna de Europa a la llamada «Edad de Oro neerlandesa», un periodo en el que las Provincias Unidas (esto es, los Países Bajos septentrionales) experimentaron un florecimiento generalizado, especialmente en ámbitos como la economía y el comercio, llegando a ostentar la hegemonía en Europa a mediados del siglo XVII. Con solo la portada de Pioneros del capitalismo. Los Países Bajos 1000-1800 (Pasado y Presente, 2024) el lector más avezado ya puede, pues, hacerse una idea aproximada de lo que va a encontrar en el volumen. Y aun así se sorprenderá en gran medida (excepto si ocupa una cátedra de historia económica; en ese caso puede que no). Pero para el resto de mortales, no cabe duda de que este nuevo título significa un importante soplo de aire fresco en materia de teoría económica histórica.

Los autores, Maarten Prak y Jan Luiten van Zanden, son dos experimentados profesores de Historia Económica radicados en la Universidad de Utrecht que llevan décadas dedicando su trabajo e investigación a profundizar en el crecimiento económico de Europa y, más concretamente, de los Países Bajos, lo que los acredita sobradamente para abordar la cuestión. Así, cabe señalar como primer aviso a navegantes que este no es un libro sobre la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales y otras grandes empresas de exportación-importación, no. No son las empresas las que nuclean este estudio, sino la ciudadanía. Este es un punto importante. Los autores conciben el crecimiento económico no asociado a sistemas de apropiación de los bienes de producción y explotación del trabajo ajeno inextricablemente unido a una «sociedad civil» fuerte y bien organizada. Este es uno de los principales puntos del libro («¿Qué papel tuvo la sociedad civil? ¿Precedió a la aparición de la economía de mercado capitalista o fue, en realidad, una consecuencia de este avance?»).

Pero ¿qué dicen los mismos autores sobre su obra? «Este libro –afirman Prak y van Zanden– trata de un país cuya economía ha estado dominada durante siglos por los mercados, un país que se puede considerar uno de los pioneros de la economía de mercado mundial tal como la conocemos hoy en día. El libro explora cuándo se originó esta economía de mercado e intenta determinar por qué los Países Bajos fueron uno de los precursores en el surgimiento del capitalismo». Señalan también los autores al comienzo de la introducción que ellos van mucho más atrás en el tiempo de lo que lo hizo Marx «para ver si podemos detectar una situación previa de crecimiento económico y mejora del bienestar humano en los Países Bajos y situar tales desarrollos en una perspectiva europea». ¿Y cómo lo hacen? Con datos, entre los que se encuentran estimaciones de población, índices de PIB per cápita, índices de producción agrícola, consumo anual per cápita de libros manuscritos/impresos… Se puede decir que la base metodológica en la que se apoyan Prak y van Zanden es muy sólida. Además, por sus páginas pasan todos los nombres que deben hacerlo en temas de historia económica: desde Adam Smith y Karl Marx, por supuesto, hasta los actuales Amartya Sen y Thomas Piketty. No hace falta esperar mucho en la lectura para ver que los autores proponen una teoría novedosa (al menos para los no especialistas) que matiza sumamente tanto las teorías de crecimiento económico «smithiano» como «marxiano», lo que hace de esta una obra de rabiosa necesidad y utilidad para arrojar luz, desde el pasado, a un futuro cada vez más complejo.

Merece la pena concluir con una de las reflexiones iniciales de los autores, quienes consideran que «la falta de una alternativa seria al capitalismo acentúa la urgencia de hallar respuestas a la cuestión de cómo puede mejorarse el sistema económico capitalista. El conocimiento de la historia de este sistema nos ofrece material bien útil para enfrentarnos a tal reto». Y si no para cambiar el sistema, este libro servirá al menos, que no es poco, para hacernos saber un poco más.