Pau Gasol y el reconocimiento a una carrera de ensueño en la NBA

Los Ángeles Lakers retirarán la camiseta con el dorsal 16 de Pau Gasol la próxima madrugada del 7 al 8 de marzo durante el descanso del partido que les enfrentará a los Memphis Grizzlies, primer equipo en el que estuvo en la NBA. Ningún jugador volverá a vestir en la franquicia el dorsal del histórico pívot y esta indumentaria estará colgada en el techo del Crypto.com Arena.

Este es uno de los gestos más grandes que puede recibir todo jugador de baloncesto. Y Pau Gasol así será homenajeado en la que fue su casa durante gran parte de su carrera. Siete temporadas militó el español en Los Ángeles, donde formó una dupla fantástica con Kobe Bryant y juntos consiguieron dos anillos de la NBA consecutivos, 2009 y 2010. Sus enormes actuaciones, además del gran coraje que demostraba en la cancha, le convirtieron en leyenda y figura imprescindible de la franquicia. Así lo aseguró el equipo retirando su camiseta: «una leyenda, y para siempre parte de la familia de los Lakers. El 7 de marzo de 2023 subiremos la camiseta de Pau Gasol a las vigas».

Las razones del retiro del dorsal las explica a la perfección Jeanie Buss, mayor accionista de la franquicia, que defiende que «sin Pau» no habría habido campeonatos de la NBA en 2009 y 2010, además declaró que el español fue «quien marcó la diferencia» que necesitaban los Lakers para volver a la gloria.

Sobre la amistad que mantenían el español y Kobe explicó que «la relación Kobe-Pau será recordada como una de las más armoniosas y complementarias que el baloncesto haya visto jamás. Su asociación brillaba y contagiaba a sus compañeros. El juego desinteresado entre las dos leyendas reflejaba la admiración mutua y el amor que sentían el uno por el otro».

Pau Gasol no es el único jugador que tiene la retirada la camiseta en la franquicia. Junto a él hay leyendas de la magnitud de George Mikan (99), Elgin Baylor (22), Wilt Chamberlain (13), Jerry West (44) y Gail Goodrich (25), estrellas en los años 60 y principios de los 70; Jamaal Wilkes (52), Magic Johnson (32), Abdul-Jabbar (33) y James Worthy (42), campeones en la era de los 80; Shaquille O'Neal (34) y Kobe Bryant (8 y 24), ganadores de anillos en la primera década del siglo XXI. Ahora le toca a Pau.

La carrera de Pau en la NBA

Cuando Gasol aterrizó en Estados Unidos la situación respecto a los extranjeros estaba cambiando. Pau fue uno de los protagonistas de la generación de estrellas extranjeras formada por Dirk Nowitzki, Tony Parker, Manu Ginóbili y Yao Ming.

Pau fue el segundo español en dar el gran salto a la mejor liga del mundo. En 2001 salió del Barcelona rumbo a los Memphis Grizzlies, donde estuvo ocho temporadas. En su primera temporada se llevó el galardón al mejor Rookie, (jugador que debuta en la NBA y hace una mejor campaña) pero es que fue el cuarto mejor en porcentaje de tiros de campo, siendo sólo un novato.

Pau fue el primer español de la historia en disputar los Playoffs en Memphis, ciudad donde dejó una marca imborrable. Fue la primera gran estrella de la franquicia y líder del primer equipo de los Grizzlies. Aunque jamás logró pasar una sola ronda de playoffs, cuando nació la franquicia en Vancouver eran el equipo menos atractivo de la NBA y sin embargo gracias al español los Grizzlies se pusieron en el foco de la liga y, al mismo tiempo, los ‘osos’ permitieron al español impulsar su carrera.

Después de una bonita etapa en Memphis el catalán cambió de aires con Los Ángeles Lakers como destino. Aquí el español se consagró, formó una dupla histórica con Kobe Bryant e hizo olvidar a uno de los mejores pívots de la historia, Shaquille O’Neal. Los playoffs de 2010 en Los Ángeles son los mejores de toda su carrera. En primera ronda, enfrentándose a los jóvenes y prometedores Oklahoma City Thunder (llegarían a las Finales en 2012), Pau anotó la canasta ganadora en el sexto partido que evitó el potencial séptimo y decisivo partido. Pese a perder el anillo en su primera temporada, superado por los Celtics de Garnett fue capaz de vengarse en las dos siguientes temporadas, donde se llevó el anillo de manera consecutiva.

Pau es considerado uno de sus mejores y más queridos jugadores. La mayor parte de la afición espera ver su camiseta con el 16 colgado del Crypto.com Arena el próximo 8 de marzo. Es imposible comprender el éxito de Kobe sin Pau. Los títulos de 2009 y 2010 jamás hubiesen sucedido de no ser por la química perfecta que había entre ambos, y por lo tanto la historia de la franquicia y de Bryant serían distintas de no haber estado Pau.

La relación Kobe-Pau será recordada como una de las más armoniosas y complementarias que el baloncesto haya visto jamásJeanie BussPropietaria de Los Lakers

Ya en su última etapa a un nivel espléndido, la de Chicago, Pau vivió una segunda juventud impulsada por el deseo de competir en los Bulls del histórico Jordan. Alcanzó el mejor promedio reboteador de su carrera con 11,8 capturas por partido, acompañado de 18,5 puntos, que le devolvieron al All-Star tras tres años de ausencia.

Tras su paso por Chicago, la mala fortuna con las lesiones le lastraron en sus etapas en San Antonio y en Milwakee Bucks. Pero no se rindió y decidió volver a su casa para finalizar su enorme carrera, el Barcelona.

En parte gracias a su inconmensurable figura, los jóvenes y los no tan jóvenes, le debemos el presente español tan rico que tenemos a día de hoy en la liga. Sin su influencia y logros sería imposible entender la influencia que tiene la NBA en España.