Villarreal - Atlético de Madrid, en directo: la Liga en vivo

Desde hace más de seis años, el 18 de marzo de 2018, el Atlético de Madrid no pierde en sus visitas al Villarreal, al que se enfrenta este lunes en el inicio del decimotercer proyecto de Diego Simeone, con el brillo de Julián Alvarez y el reencuentro de Alexander Sorloth con el estadio de la Cerámica, que pone a prueba a ambos equipos mientras sube la exigencia en el nuevo curso.

Al Atlético no le vale ya sólo con la clasificación constante para la Liga de Campeones. Es el objetivo que marca el club. Pero también es la meta mínima para la plantilla, que necesita más, como su afición. El Villarreal mira más alto que su último ejercicio, limitado a la octava posición, entre los cambios de entrenadores hasta que Marcelino Garcia Toral lo recompuso, lo relanzó y lo consolidó. No alcanzó Europa.

Invencible en la pretemporada, culminada con el triunfo contra el Juventus, los fichajes del ‘nuevo’ Atlético desprenden ambición: Julián Alvarez, campeón del mundo con Argentina, goleador 19 veces y asistente en otras 13 en el último año con el Manchester City; Sorloth, segundo máximo goleador de la última Liga, precisamente con el Villarreal; y Robin Le Normand, ganador de la Eurocopa 2024 como central titular de la selección española.

Para la primera jornada, las pruebas de Simeone indican que Le Normand y Sorloth serán titulares. Julián Álvarez, no. Recientemente incorporado, la duda es incluso si se producirá o no ya su esperado debut con el conjunto rojiblanco según avance el encuentro. Sin apenas descanso en todo el verano por la Copa América y los Juegos Olímpicos, apenas suma una semana de trabajo con su nuevo equipo.

Simeone dispone ya de Jan Oblak. A menor ritmo desde su regreso de la histórica Eurocopa de Eslovenia, frustrada en los penaltis de los octavos de final contra Portugal, el portero no ha vuelto a jugar ni a competir desde entonces. Esta semana ha vuelto al trabajo con el grupo, a tiempo para iniciar su undécima campaña con el conjunto rojiblanco, que no tiene bajas.

Todos están aptos para empezar en Vila-real. La elección probable de Simeone sostendrá la base del pasado ejercicio, con algún cambio aparentemente circunstancial. No jugarán de inicio José María Giménez ni Rodrigo de Paul. Sí lo harán César Azpilicueta, como central, y Reinildo Mandava, como carrilero zurdo.

La alineación es más que reconocible: Marcos Llorente, por el carril derecho; Axel Witsel, como el más indiscutible de todos en el centro de la defensa, como ya lo fue el pasado curso; Koke Resurrección, como capitán y líder del medio campo, secundado por Pablo Barrios; Antoine Griezmann y Samuel Lino; y Sorloth, como nueva referencia goleadora, ya sin Álvaro Morata ni Memphis Depay, dos de las seis bajas del equipo.

La reacción de Griezmann es fundamental para el Atlético. Máximo goleador en siete de las ocho campañas que ha jugado de rojiblanco, su Eurocopa despertó dudas, como también los últimos meses de la última temporada. Ha marcado seis goles en sus últimos 30 encuentros, además concentrados en tan solo tres choques. Este lunes se cumplen diez años de su debut de rojiblanco. Suma 179 goles en 389 partidos.

Entre tanto, Joao Félix, ofrecido al Chelsea para desenredar al traspaso de Conor Gallagher (un fichaje hoy en duda porque se rompió la transferencia en sentido contrario de Samu Omorodion a Londres), comenzará como suplente, como Giuliano Simeone -la otra novedad del Atlético 2024-25-, Rodrigo de Paul, Nahuel Molina, Ángel Correa, Rodrigo Riquelme, Thomas Lemar, Arthur Vermeeren…

Enfrente, después de lograr enderezar el sufrimiento con el que arrancó la temporada anterior para el Villarreal y quedarse cerca de Europa, el técnico Marcelino García Toral quiere devolver al club a las competiciones continentales.

Eso sí, deberá buscar crear y consolidar nuevos referentes, porque también ha salido el portero Filip Jorgenssen, al Chelsea por unos 25 millones, y otros jugadores con menos protagonismo, como Jorge Cuenca, al Fulham por unos seis millones, o Ben Bereton, al Southampton por unos ocho.

Esas salidas se unen a otras de veteranos con mucho peso que acababan contrato, como Pepe Reina o Francis Coquelin.

A la espera de los movimientos finales del mercado, entre los que se esperan importantes entradas y no se descarta alguna salida, para este primer encuentro Marcelino tiene las bajas de los lesionados Juan Foyth, Alfonso Pedraza y Denis Suárez.

Entre los fichajes, solo el portero Diego Conde y el lateral Sergi Cardona se perfilan como titulares. Así, ya sea por molestias o haberse incorporado tarde, jugadores como Willy Kambwala, Pape Gueye, Nicolás Pépé o Ayoze Pérez no parece que vayan a estar dentro del once en esta primera jornada.

Sí que están en cualquier caso en la convocatoria que completan los canteranos Pau Navarro, Arnau Solá, Álex Quevedo y el portero Iker Álvarez. La gran duda es si el delantero catalán Gerard Moreno entrará o no en el once.