El pavo de Acción de Gracias amenazado: la inflación y la pandemia provocan escasez en EE.UU.

El Día de Acción de Gracias de este 2022 se perfila como una jornada difícil. Se trata de una de las fiestas más populares en Estados Unidos y, una de sus tradiciones angulares, está en peligro por una conjunción de varias crisis: la inflación, la gripe aviar y la pandemia amenazan la tradición de comer pavo el último jueves de noviembre.

Los suministros de pavo han sido escasos durante los últimos años. Los productores comenzaron a reducir la cría de aves en 2019 después de que los precios del pavo se desplomaran. Luego llegó la pandemia, lo que redujo aún más la producción.

La inflación también ha hecho subir el precio de los pavos. Los agricultores y procesadores están pagando mucho más por alimentos, combustible y mano de obra escasa. Enfrentan escasez de suministros y sequía.

Todo esto significa que los norteamericanos podrían llegar a pagar más del doble por un pavo de lo que gastaron el año pasado.

Pero además de la inflación desbocada y la pandemia de coronavirus, la gripe aviar también ha asestado su golpe a la industria avícola norteamericana. Una cepa particularmente persistente y contagiosa que transmiten las aves migratorias ha matado al menos al 3,6 % de los pavos del país, o alrededor de 7,3 millones de aves, en lo que va del año, según cifras del Departamento de Agricultura y Watt Global Media, que supervisa el negocio avícola.

La mayoría de los años, los casos de gripe aviar alcanzan su punto máximo con la migración de primavera y luego disminuyen con el calor del verano. Pero la cepa actual, conocida como gripe aviar altamente patógena, se mantuvo durante el verano, cuando se criaban algunas parvadas navideñas. Ha aparecido en 42 estados y continúa propagándose a medida que se acerca el Día de Acción de Gracias. Esta semana se confirmaron más brotes, esta vez en parvadas de pavos en Utah y Pensilvania.

«Nunca había visto algo tan loco como el mercado del pavo en este momento», dijo un criador de pavos del noreste de Indiana a The New York Times. Durante los últimos 14 años, ha vendido sus pavos criados en pastos frescos. Este año, ante la preocupación por las enfermedades y los problemas para encontrar trabajadores que procesaran las aves en otoño, sacrificó pavos durante el verano y los congeló. En lugar de sus habituales 7.000 aves frescas, produjo unas 4.000 congeladas. «Le digo a la gente que si no van a comprar uno de nuestros pavos, si ven uno en la tienda, mejor lo recojan y lo guarden en el congelador», dijo.

Los restaurantes no pueden recibir pedidos. Los propietarios de tiendas de delicatessen están luchando por encontrar pechuga de pavo en rodajas. Los compradores están pagando hasta un 112 por ciento más por pechugas de pavo frescas y sin piel que el año pasado. La cadena de comida rápida Arby's advierte a los clientes que los sándwiches de pavo no están disponibles para pedidos en línea y ha publicado «temporalmente agotado» en los tableros de menú de algunas tiendas, lo que ha provocado muchas quejas en las redes sociales.

La mayoría de los productores, minoristas y analistas de mercado no creen que las cajas de carne estén vacías. Los contratos para la mayoría de los pavos congelados se firmaron en el primer trimestre, algunos de ellos antes de que se detectara el primer caso de influenza aviar del país en una parvada comercial en una granja de pavos de Indiana el 8 de febrero. Y gran parte del suministro nacional de aves congeladas ha sido listo para funcionar durante meses.

Pero aun así, los compradores no deben esperar las opciones que han disfrutado en el pasado. Encontrarán algún tipo de pavo pero a qué precio. El miércoles, el precio mayorista de una gallina, el ave que la mayoría de la gente come en Acción de Gracias, fue de 1,85 dólares la libra, unos 40 centavos más que hace un año. A principios de 2019, eran 90 centavos, dijo Whitman.

No está claro exactamente qué significa eso para los compradores. Esta semana, el precio minorista promedio de un pavo congelado es de 1,99 dólares la libra, según el informe semanal sobre pavos del departamento de agricultura. Eso es un 73 por ciento más que en 2021.