La Comisión prohíbe la compra de Etraveli por Booking para evitar monopolio en las agencias de viaje digitales

La Comisión Europea ha anunciado este lunes que imposibilita la absorción de la agencia de viajes digital sueca (OTA por sus siglas en inglés) Etraveli para evitar la creación de un monopolio.

Se trata de la primera decisión tomada por el nuevo comisario de Competencia, Didier Reynders, que sustituye a Margrethe Vestager al menos hasta que se resuelva la presidencia del Banco Europeo de Inversiones, para la que la danesa es la principal rival de la española Nadia Calviño.

Booking Holdings Inc. realizó una oferta de 1.600 millones de euros para adquirir a esta empresa dueña de marcas como Gotogate, My Trip, Seat24 o SuperSaver. Según la Comisión, esta operación habría supuesto la limitación de «ofertas de plazas hoteleras a un precio más caro».

El Ejecutivo comunitario, que abrió una investigación en profundidad sobre la transacción en noviembre de 2022, concluyó que la operación «habría permitido a Booking fortalecer su posición dominante en el mercado de agencias de hoteles online dentro del Espacio Económico Europeo».

Esta empresa tiene una cuota actual de mercado del 70 % en Europa. Las OTA representaron un tercio de las reservas de hotel en el continente en 2021.

Modelo de negocio

En el caso de empresas como Booking, los hoteles tienen que pagar una comisión cuando se reserva una habitación por su aplicación. Su modelo de negocio es cobrar un porcentaje del precio de la habitación que ser reserve en su plataforma, pero también se extiende a alquiler de coches, aviones, etc. La facturación asciende a 40 mil millones de euros por año.

Booking ofreció una serie de alternativas a las autoridades comunitarias para evitar la prohibición, pero Bruselas consideró también que no eran «suficientemente amplios y efectivos», así que «no eliminaban completamente los problemas de competencia» que había identificado.

Por ejemplo, encontraron que los algoritmos de búsqueda como el de la web Kayak (filial de Booking) seguían beneficiando a los propios productos. La Comisión teme que el cuasi total control del mercado suponga un aumento descontrolado de precios tanto a los hoteles -por la comisión que les cobran- como a los usuarios.

La Comisión se ha basado en cuatro puntos clave. El primero, la creación de redes de negocio que benefician a la matriz y absorben cada vez más cuota de mercado; el segundo, la cuota misma, dominante en el mercado de las OTA en Europa; el tercero, la inercia de los consumidores ya que la mitad de estos solo visita una plataforma antes de reservar un hotel y el cuarto, el número de hoteles que asciende a más de 15.000. Es decir, es un actor fundamental que puede alterar el mercado mismo.

«Queremos que los europeos no estén limitados a la hora de buscar destinos o viajes», ha asegurado Reynders, «estamos seguros de que este proceso es completamente legal».

Ha dejado claro que esta decisión «no tiene nada que ver con el Digital Market Act (DMA), sino basado en leyes de Competencia». La DMA es la legislación recientemente aprobada que impone una serie de medidas a ciertos proveedores digitales con una gran cuota de mercado en la UE. Booking no se encontraba en esa lista.