Luis de Santángel: el gran olvidado en la gesta del descubrimiento de América y de origen valenciano

En el descubrimiento de América en 1492 hubo una persona muy importante, cuyo papel fue clave y sin la cual no se podría haber logrado esa gesta histórica para España en aquel momento y que suele quedar olvidado en la historia: Luis de Santángel. Se trata de un mercader valenciano, de gran relevancia en aquella época, y que fue quien financió el viaje de Colón.

Santángel, nacido en Valencia en el 1435 y proveniente de una familia judía conversa, era un destacado colaborador de los Reyes Católicos en las tareas financieras. Su padre fue Luis de Santágel «El Viejo», que había solicitado avecindarse en la capital del Turia (vivió en la calle Castellvins, en plena Judería) y mantuvo buenas relaciones con los reyes Alfonso V y Juan II. De hecho, desde 1460, éstos le concedieron el arriendo de las salinas de la Mata.

Al morir su padre, Luis «el joven» heredó la jefatura familiar y prosiguió con sus actividades, participando también en el comercio internacional de la sal y el azúcar. También realizó numerosos trabajos para la Corona en Castilla y en 1481 fue nombrado escribano de ración por el rey Fernando el Católico. Por otra parte, Santángel fue integrante del equipo financiero de fray Hernando de Talavera, confesor y consejero personal de Isabel la Católica, y con quien también entabló una excelente relación personal. En el año 1496 fue el encargado de dirigir y certificar la boda entre Juana y Felipe el Hermoso.

Mediador entre Colón y los Reyes

Gracias a sus contactos con la Corona fue que conoció a Cristóbal Colón en el año 1486 y fue determinante para su posterior expedición. En enero de 1492 Colón, tras entrevistarse con los Reyes Católicos y no lograr convencerles de aceptar su proyecto, decidió marchar a Francia para ofrecer sus servicios a su monarca. En ese momento, Santángel fue a hablar con la reina Isabel para que reconsiderase la oferta.

Por lo que el papel del mercader fue clave para que se realizase la expedición, puesto que medió entre la reina Isabel y Colón, convenciéndola de replantearse su decisión. La monarca agradeció su buen consejo y mandó buscar y traer de vuelta a Colón y, tras conseguir que los reyes volvieran a escuchar al navegante y ofreciéndose él mismo para financiar el proyecto, propició que aceptaran las pretenciosas condiciones impuestas por el futuro almirante en las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas por Santángel como secretario del rey.

Así, Santángel asumió la dirección económica de la empresa, asegurando la parte que correspondía aportar a la Corona de su fortuna personal y sin intereses: 1.140.000 maravedíes. Se ofreció a adelantar el dinero el dinero que fuese necesario y prestó a título personal a Fernando, 6.375.000 maravedíes. También se asoció con Gabriel Sánchez, de modo que gran parte de la financiación final del viaje recayó en ambos.

Colón guardó mucho aprecio al valenciano, siendo Santángel el primero a quien cuenta el éxito de su viaje, así como las cosas que había visto. Prueba de ello es la carta que inició Colón el 15 de febrero en las Islas Terceras y concluyó en el puerto de Lisboa el 4 de marzo de 1493, conservada en Simancas. Esta operación fue un préstamo que se canceló con rentas castellanas, siguiendo la línea marcada por los monarcas de excluir en gran parte a la Corona aragonesa de la participación en los asuntos relativos al Nuevo Mundo.

Vicent Zuriaga, profesor de Historia del Arte y Ciencias Sociales en la Universidad Católica de Valencia, es uno de los historiadores que ha puesto en valor la figura de Santángel a raíz del documental sobre la vida de Colón estrenado recientemente, en el que se habla de los posibles orígenes del conquistador.

«Es un tema interesante desde el punto de vista de la prensa y de la novedad, y, como valencianos, nos sirve para reivindicar la figura de Luis de Santángel, el gran olvidado de la gesta del descubrimiento», así lo ha catalogado el profesor.

Zuriaga también ha puesto en valor el papel del mercader como valenciano: «Si este documental sirve para poner en valor a Santángel y su labor como financiero de la empresa, bienvenida la noticia. Pero como historiador no puedo valorar otra cosa. De todas formas, los valencianos fuimos apartados de la empresa y no pudimos comerciar desde Valencia hasta finales del siglo XVIII ni participar en nada de la empresa castellana de la conquista. Por lo que, de ser cierta la supuesta hipótesis, de nada nos sirvió como Reino de Valencia».