Una investigadora valenciana, pionera en el estudio de un tumor producido por hongos

una investigadora de la Comunidad Valenciana se ha convertido en la pionera en el estudio del micetoma, un tumor producido por hongos. Se trata de María Francisca Colom, quien desde 2019, esta microbióloga dirige un grupo investigador de la Universidad Miguel Hernández de Elche en el que promueven la prevención, el diagnóstico y el tratamiento precoz de esta enfermedad en la población del condado de Turkana, uno de los más pobres de Kenia, a través de la ONG Cirugía en Turkana.

La organización, que trabaja sobre el terreno desde hace 20 años, atiende a cientos de personas de manera anual durante dos semanas, entre enero y febrero, que es cuando los voluntarios tienen mayor disponibilidad, en los hospitales de Lodwar y Kákuma. En esta edición se ha incorporado una clínica móvil en Nariokótome, que aunque ya había sucedido en otras ocasiones, suelen instalarla cuando los sanitarios locales seleccionan a pacientes de la zona y hay equipo suficiente para realizar consultas médicas.

En este momento, para la campaña de Cirugía en Turkana 2024, que se está realizando del 27 de enero al 10 de febrero, han viajado 40 personas, la mayoría cirujanos generales, junto a anestesiólogos, traumatólogos, radiólogos y estudiantes de medicina.

El micetoma afecta a pastores

Esta enfermedad suele desarrollarse, sobre todo, en pastores de entre 16 y 60 años que caminan descalzos junto a sus cabras. Al ir sin calzado, es frecuente que se claven púas o ramas secas que contienen un hongo que prolifera sin dolor y muy lentamente.

Tal como afirma la doctora Colom, natural de Alicante, «son enfermedades típicas de gente muy pobre, que además viven en una zona donde hay determinados vectores de transmisión de enfermedades que se suman a los parásitos, virus o bacterias que pueden adquirir con relativa facilidad por la zona en la que viven».

Al producirse la lesión, una bacteria o un hongo entra por debajo de la piel y en vez de morirse se va desarrollando. Colom asegura que si no se resuelve este problema, sale un bulto en la piel indoloro, que al no molestarles lo dejan progresar.

Es aquí cuando aparece el problema, ya que el hongo empieza a invadir los músculos, huesos, y, al final, cuando ya les impide caminar, o no hacer una vida normal, es cuando buscan ayuda y muchas veces la única solución es la amputación.

Formación de los sanitarios locales

«Nosotros tenemos una relación muy firme con los sanitarios locales, nos apoyamos totalmente en ellos cuando vamos y ellos se apoyan en nosotros para sacar problemas adelante», asegura la doctora, quien añade que «ellos son los que ven problemas y los van seleccionando para que cuando nosotros lleguemos sean atendidos quienes más lo necesiten».

Asimismo, lo que buscan es la formación del personal, por lo que establecen una sinergia entre los voluntarios y los sanitarios locales para transmitir su conocimiento. «Los medios son limitados, por lo que uno de los objetivos es que cuando nos marchemos los sanitarios locales puedan seguir atendiendo a la gente», recalca Colom.

Enfermedad tropical desatendida

El micetoma es una de las 20 enfermedades tropicales desatendidas (ETD), prevalentes principalmente en áreas tropicales, que afectan a más de 1.000 millones de personas.

Cada 30 de enero se conmemora el Día Internacional de las Enfermedades Tropicales Desatendidas, que las causan diversos agentes patógenos, entre ellos virus, bacterias, parásitos, hongos y toxinas.

«Al ser una enfermedad desatendida, hay algunos casos en los que el micetoma se da en la cabeza o en el tronco. Entonces ahí tienes una sentencia de muerte si no se trata», asegura la microbióloga.

El proyecto de investigación que dirige la doctora Colom, con financiación de la UMH, la Comunidad Valenciana y Cirugía en Turkana, forma parte del equipo de la OMS de Micetoma. Y también investiga otras tres de las cinco enfermedades desatendidas que hay en Turkana: hidatidosis, leishmaniasis visceral y mordedura de serpiente.