Ejército del Aire  Así es el nuevo y letal F-16, con avanzados radares y preparado para 180 tipos de armas

2 de mayo de 2011. Cerca de la provincia de Nuristán (Afganistán). El mayor de la Fuerza Aérea de los EE. UU. John Caldwell se encontraba de patrulla aérea a bordo de su F-16 y recorría un desértico paisaje. De repente, en la lejanía, observó un destello. Provenía de la ladera de una montaña. Identificó las coordenadas de la explosión y puso su F-16 en rumbo. Al llegar a la zona, Caldwell divisó a un pequeño grupo de Operaciones Especiales de las fuerzas estadounidenses y aliadas. Habían caído en una emboscada y se enfrentaban a un centenar de enemigos. En una rapidísima acción sorpresa, se lanzó sobre ellos y abrió fuego de ametralladora con el cañón interno de 20 mm de su avión. Una vez abierta una brecha entre los insurgentes y el equipo, arrojó una bomba JDAM guiada por satélite sobre los atacantes, salvando así a sus compañeros. Gracias a esa acción de precisión, el mayor ganó una Distinguished Flying Cross. Y se consolidó la fama de «halcón» de combate del F-16.

La compañía norteamericana Lockheed Martin tiene muy a gala esta historia. Han pasado 12 años y ahora aborda ya el desarrollo de su último modelo, el F-16 Block 70/72. Mientras, este caza versátil y dinámico se ha colocado en el centro de la actualidad. Tras el acuerdo de los aliados para enviar carros de combate Leopard, Ucrania ha elevado el listón y ahora reclama a la OTAN el envío de aviones de combate F-16, una demanda de Zelenski que ya se planteó con insistencia durante los primeros momentos de la guerra.

De hecho, el pasado día 26 la empresa Lockheed Martin anunció que aumentará la producción de cazas F-16 ante el posible suministro de aviones de combate a Kiev. Este anuncio tiene lugar en el marco de la próxima reunión militar del Grupo de Contacto de Defensa de Ucrania (UDCG), que se celebrará en febrero. Dicha reunión tratará específicamente el suministro de aviones de combate a Ucrania. Por otra parte, el director de operaciones de la compañía, Frank John, en una entrevista publicada por el Financial Times, anunció que la producción en Greenville, Carolina del Sur, aumentará ante la posibilidad de que algún país opte por transferir sus cazas «a un tercero».

El F-16, el halcón de combate, siempre ha sido considerado por los expertos como un caza altamente operativo, dinámico y versátil. Fue ideado a principios de la década de los 70 por un grupo de ingenieros y analistas de defensa conocido como la «mafia del caza ligero». Este grupo concibió y diseñó el F-16 como una alternativa a los aviones de combate cada vez más pesados y difíciles de pilotar. El F-16 es el segundo caza más antiguo del mundo en producción y el de cuarta generación más utilizado. Está integrado en las fuerzas armadas de una treintena de países de todo el mundo.

Estas son algunas de las características claves del nuevo modelo de caza:

Mientras el nuevo modelo inicia su despegue, la vista internacional se ha girado hacia Ucrania, que ha pedido para empezar 24 cazas F-16 estadounidenses. Por ahora no parece que EE.UU. vaya a dar ese paso. Pero Países Bajos ya comunicó a las autoridades ucranianas que están dispuestos a ceder algunos aviones F-16 si se los piden. Y Polonia también. De hecho, ya intentó el año pasado exportar a Ucrania sus viejos MiG-29, pero la Administración Biden se opuso. El riesgo de escalada militar, sin duda, aumenta ahora de nuevo.