Armada española  El F-35B resucita como sustituto de los Harrier del LHD Juan Carlos I

"– Un tema recurrente, por el que estoy segura le suelen preguntar, es la sustitución de los Harrier, ¿para cuándo?

– Cuanto antes, mejor. Con la Marina Militare italiana y los marines de la marina estadounidense transicionando al F-35B, pronto nos quedaremos como últimos y únicos utilizadores del Harrier (...).

–Y, ¿cuál cree será el modelo más idóneo para sustituirlos?

– En la actualidad, no hay más que un modelo posible: el F-35B".

Estas dos preguntas y respuestas forman parte de una amplia entrevista con José Emilio Regodón Gómez, comandante de la Flotilla de Aeronaves, que publica en su último número el Boletín informativo para personal de la Armada (BIP).

El comandante profundiza en los riesgos que supondría perder la capacidad de ala fija embarcada en buques, y afirma sin dudar que «supondría un paso atrás en nuestro nivel de ambición. Hoy, tal y como se ha demostrado por ejemplo en el despliegue «Dédalo-23», el LHD Juan Carlos I puede estar operando en cualquier lugar del Atlántico o el Mediterráneo, y sus aviones ofrecer CAP (patrulla aérea de combate) a la fuerza naval, apoyar a nuestra Infantería de Marina en sus desembarcos, combinar su potencia de fuego con las de las unidades de superficie o submarinas para ataques coordinados sobre otras fuerzas navales enemigas, o atacar blancos miles de kilómetros tierra adentro. Esa flexibilidad estratégica sólo la aporta un ala aérea embarcada de reactores de ala fija».

El comandante vuelve a resucitar un problema que reaparece periódicamente, ante el próximo fin de la vida operativa de los Harrier. La sustitución de estos cazas por los modernos aviones de quinta generación que fabrica la compañía estadounidense Lockheed Martin tomó fuerza hace unos meses. Los planes especiales de modernización de las Fuerzas Armadas contemplan un apartado para el 'avión sustituto del AV-8B y C.15M-2ª Fase'. Esta última es la denominación operativa de los aviones Harrier de la Armada y F-18 del Ejército del Aire. Aunque no se menciona expresamente al F-35, tal y como señala el comandante en la citada entrevista, el caza norteamericano es el único que en la actualidad puede sustituir a ambos cazas. Este programa de sustitución está dotado con 90 millones para 2023, aunque la previsión es que se destinen 6.250 millones en su conjunto.

Otra pista. A finales de septiembre se celebró en Madrid un Seminario sobre «Investigación científica y construcción naval en la renovación del poder naval español». En una diapositiva sobre «Nuevos programas», el Almirante Segundo Jefe del Estado Mayor de la Armada, Almirante Carlos Martínez-Merello y Díaz de Miranda, citaba nueve programas estratégicos de la Armada y deslizaba una imagen del F-35B.

La familia F-35, desarrollada por la empresa Lockheed Martin, incluye tres variantes. En primer lugar, la variante de despegue y aterrizaje convencional F-35A. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos opera este tipo. A continuación, se encuentra la variante de despegue corto/aterrizaje vertical F-35B. Es operado por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, el Reino Unido y la Fuerza Aérea Italiana. Finalmente, se encuentra la variante portaaviones F-35C, operado exclusivamente por el Departamento de Marina de Estados Unidos.