F-35B, un supercaza de combate invisible «innombrable» en España

Por primera vez, cazas de combate F-35 salvaguardan el espacio aéreo de Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo (Benelux). La noticia, dada a conocer por la OTAN este viernes, viene a poner de relieve la importancia creciente en Europa de los aviones de combate de quinta generación F-35, fabricados por el gigante norteamericano Lockheed Martin. Dos F-35 de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos, junto con dos F-16, han sido destinados para garantizar la protección del espacio aéreo sobre Benelux listos para realizar una alerta de reacción rápida las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Hasta el 9 de mayo, los aviones holandeses asumirán por primera vez esta misión con sus modernos F-35. Los aviones están listos en cuestión de minutos para despegar ante aviones no identificados y otras situaciones de peligro en el espacio aéreo de los tres aliados.

Estos F-35 están volando desde la Base Aérea de Leeuwarden, Países Bajos, controlada por la Estación de Control de Operaciones Aéreas en Nieuw Milligen, que está integrada en los acuerdos de Policía Aérea de toda la OTAN a través del Centro de Operaciones Aéreas Combinadas Aliadas en Uedem, Alemania. El operativo da cuenta de la complejidad de coordinar este tipo de maniobras de disuasión. Otro ejemplo de la implicación de este caza en la defensa europea es su participación en las mayores maniobras militares de la OTAN «en décadas», con la participación de sus 31 aliados además de Suecia. La Marina Real británica aportará ocho buques de guerra y submarinos, así como 2.000 marines. Un grupo de batalla formado por aviones de tipo F-35B y helicópteros, que acompañará a fragatas y destructores, se desplegará en el Atlántico norte, en el mar de Noruega y en la región del Báltico.

El F-35 es un caza dotado de tecnología furtiva para evitar su detección por el enemigo; cuenta con un sofisticado sistema de armamento, sensores avanzados, fusión de información y conectividad de red. Con Mach 1.6, el F-35 es un caza supersónico de largo alcance, incluso con un complemento completo de armas internas y combustible.

El Programa F-35 es administrado por la Oficina del Programa Conjunto F-35 del Pentágono. La Fuerza Aérea de EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y la Marina de los EE. UU. están adquiriendo y operando F-35. El programa fue fundado por ocho socios internacionales: EE. UU., Reino Unido, Italia, Países Bajos, Australia, Noruega, Dinamarca y Canadá. Ocho clientes también están adquiriendo y operando el F-35: Israel, Japón, Corea del Sur, Bélgica Polonia, Singapur, Finlandia y Suiza. Desde la invasión rusa de Ucrania, cinco países anunciaron la comprar de F-35: Alemania, Canadá, Finlandia, Suiza y República Checa. Rumanía ha sido el último país en apuntarse al club.

Más allá de las diferencias técnicas, existen tres tipos de F-35. El F-35A, diseñado para operar desde bases aéreas convencionales. El F-35B, la variante STOVL, cuyo especial sistema de propulsión le permite operar desde buques LHA/LHD, como el Juan Carlos I, portaviones sin catapulta y pistas cortas. Y el F-35C, que tiene alas y superficies de control de mayores dimensiones; y es la versión con mayor capacidad de combustible, lo que aumenta su permanencia en vuelo, y al igual que el F-35B dispone de sonda extensible para reabastecimiento desde un avión cisterna. Esta clara distinción está recogida por Luis Díaz-Bedia Astor en su estudio: «F-35: el futuro de la aviación de combate»

España: el final de los F-18 y los Harrier

En España, los cazas de combate F-18 del Ejército del Aire y los Harrier de la Armada entran la fase final de su vida útil. El Ejército del Aire y del Espacio necesita 35 aviones a corto plazo y la Armada, 12. En ambos casos, el final de la vida operativa se producirá según las estimaciones entre 2026 y 2028, lo que genera un problema de primer orden, sobre todo en el caso de la Armada. Los Harrier son aviones de aterrizaje y despegue vertical, o de pista corta. Son los únicos que puede albergar el portaaeronaves español Juan Carlos I. Y en el mercado solo existe un posible sustituto: el F-35 B.

Todo lo referente a este tema es llevado con gran sigilo desde las autoridades militares correspondientes, hasta el punto de que el F-35 es conocido con humor como el «innombrable» en este ámbito de las Fuerzas Armadas. Como informó El Debate, algunas pistas parecen indicar que el Ministerio de Defensa podría inclinarse por el F-35, aunque el mutismo es total, ya que tiene programada una inversión de casi 11.000 millones de euros para la adquisición de nuevos aviones de combate para las Fuerzas Armadas, 220 millones en 2023. Hasta ahora siempre se ha evitado aclarar cuál será el modelo elegido. En concreto, un apartado se dedica al 'avión sustituto del AV-8B y C.15M-2ª Fase', que afecta a los aviones Harrier de la Armada y F-18 del Ejército del Aire. Este programa estaba dotado con 90 millones para 2023 en un montante global de 6.250 millones. El único posible avión sustituto del Harrier en la actualidad solo puede ser el F-35B.

El segundo apartado se dedicó al 'avión sustituto del C.15M', también F-18 del Ejército del Aire y del Espacio; que cuenta con un presupuesto de 130 millones dentro de un programa global de 4.500 millones.